Томный дух болотного зверя

— Это не наша прихоть, — вздохнул Рэй. — Не забывайте, — жертва приносится не нам, а Гаргейха… через нас. Исходит все из того, что Ылм питается страданиями женщин, а Его жены — болью мужчин, причем супружницы Господина кровожаднее Его самого. В своем сне Он доводит женщин до мучений, но если те и погибают, то случайно — естественной смертью. Супруги же Ылма дали Ему фору: убивают направо и налево, пребывая даже в дреме. На основании этого строится и негласный закон разделения жертв между Хозяином и Его супружницами: первому — женские жертвы, вторым — мужские. Кроме того, желать смерти женщины — привилегия только Ылма. Больше никто, принадлежащий двум мирам одновременно, не имеет права сделать подобное. Данное правило касается и нас. Единственный случай, когда мы можем совершить сиё деяние, так это если Он сам нам прикажет. Но сейчас подобного приказа у нас нет. Однако принести жертву старшей жене Повелителя, — Гаргейха, нам никто не запрещает. Более того, это — святое. А вот младшим женам такой дар сделать мы, опять, — не имеем права, — они пока слишком молоды, а потому, по мнению Владыки — не достойны, чтоб им прислуживали. Но вы не беспокойтесь, жены Ылма — есть Его жены. Их реакция подобна цепной. Старшая просыпается, будит среднюю и младшую, и, пока те «раскачиваются», начинает контролировать ситуацию, удерживая их жертвы, если таковые имеются по близости, своими магическими способностями и направляя их прямо в «зевающую» пасть своих… родственниц. «Оклемавшись», те ей активно помогают. Так что, стоит разбудить старшую, и дальше — ни нам, ни вам беспокоиться будет не о чем, — супруги Ылма все сделают сами. По крайней мере — для себя. В итоге, бодрствующий гарем попытается разбудить самого Ылма.

Джон вдруг начал догадываться, что в качестве жертв Рэй подразумевает членов экспедиционной команды. Больше таковых было взять — не откуда. Но сейчас пришлось отложить эти мысли, ибо не ясным оставалось уйма всего другого.

— Почему попытается? — задумчиво спросил Купер.

— Потому что им одним не под силу разбудить Хозяина. Требуется провести еще и ритуал жертвоприношения конкретно Ылму, — на алтаре. Насчет поиска алтаря — не беспокойтесь. Вы его сразу увидите, как только доберетесь до Сердца Болота. Жертвой, на этот раз, должна стать девушка, а рука, убивающая ее, само собой, обязана принадлежать кому угодно, только не нам — Слугам, и ни Его женам. Таков обряд пробуждения Ылма.

— Ясно, — под глазами Купера залегли глубокие тени, состарившие его лицо лет на десять.

— Добавлю еще пару фактов. К делу они не относятся, но представляют определенный интерес. Может, — пригодятся на будущее, — говорил дальше Рэй. — Сначала позвольте вас немного удивить таким известием, что среди подобных мне нет женщин. Повелитель этого пока не желает, ибо, в случае ее появления, она, возможно, будет способна пробуждать Господина без всяких лишних ритуалов, а так же без чьей-либо помощи, то есть — единолично. Пробуждаться Хозяин станет более часто, а это грозит разрушением мира. Нам же остается ждать, скучая, ибо подобная ситуация кого угодно в тоску вгонит. Вы сами посудите, — в лесу и на болоте мы — свора одних мужиков. Когда я, и другие мои сородичи, являемся людьми, у нас, конечно, есть женщины, многие даже женаты. Но, вот, в топях нам побродить — не с кем. А хождение по болоту, между прочим, — добрая половина нашей жизни. Однако мы скрепили сердца, и живем надеждой, что когда-нибудь Повелитель заметит нашу проблему, сжалится, и пополнит образуемые такими, как я, ряды хотя бы одной женщиной, предусмотрев, разумеется, все возможные последствия ее появления… Следующий факт, очевидно, тоже покажется вам весьма ценным. Я хочу сказать относительно того, что происходит с жертвами, — и мужскими, и женскими, после их смерти. Они попадают в царство Повелителя, — особый уголок потусторонней реальности, куда отправлюсь и я, когда придет мой час…

«Там, возможно, находятся моя жена и дочь», — зажмурился на мгновенье Купер, будто его ударили обухом по голове. — «Они, наверное, сами сошли к этому демону, ибо знали, что я поеду сюда ради моей работы, — как уж там, за порогом смерти, сообщаются различные ипостаси, — неизвестно, хотя, наверняка подобная штука есть. Сошли в его царство, дабы разузнать — безопасно ли для меня будет пребывание здесь… Скорее всего, опасность обнаружилась, и у них возникло желание предупредить меня… Вот, только, Ылму это не на руку, и, покуда бедняжки теперь — в его власти, он их останавливает… Но пока это домыслы, домыслы…! Сперва надо научно доказать правильность своих взглядов, а потом делать выводы!!!»

Джону пришлось задействовать все резервы своей психики, чтобы взять себя в руки и продолжить расспрос Стокера:

— Женщина — слуга сможет вызывать Болотного Духа напрямую, без ритуалов, говоришь? Значит, она будет главнее его жен?