Тони Валентайн

Некоторые дни навсегда запечатлеваются в памяти. Первое празднование Рождества. Первый поцелуй с Лоис. Первый шаг Джерри. Особые события, которые — когда бы он о них ни вспомнил — словно бы произошли только вчера.

У Валентайна один из таких важных дней случился благодаря Джо.

А было все так. В 1982 году его отправили работать в зал с большими ставками в старом казино «Резорт интернешнл». Японский миллиардер по имени Токи Мицо, игравший в блэкджек, попросил казино повысить ставки до полумиллиона за кон. Дилер, важный француз в смокинге с заостренными уголками воротника, начал возражать.

— Но, сэр, это же неслыханно, — возмущался дилер.

Мицо в сердцах ударил по столу. Он проиграл четыре миллиона и даже бровью не повел. Несколько служащих казино плясали вокруг него, ловя на лету любой каприз. Мицо бросил взгляд через зал на Валентайна, который стоял, прислонившись к стене. Мицо знал, что он полицейский, которого уважали все крупные игроки, и жестом подозвал его к столу.

— Эй, мистер полицейский, что скажете?

Валентайн пожал плечами:

— Это меня не касается.

— Да ладно, — настаивал он. — Вы ж тут рядом все время.

Валентайн действительно все время был рядом. И видел немало игроков в блэкджек. Играть один на один с дилером, как Мицо, было опасно. Можно проиграться в пух и прах за пару минут.

— Ну, — ответил Валентайн, — вы же знаете поговорку.

— Какую?

— Играют деньги.

Мицо задумался. Потом просиял.

— И именно они вращают Землю, мои денежки.

— Ну уж точно не мои, — отозвался Валентайн.

Мицо рассмеялся. А вслед за ним и все остальные в зале. Даже дилер прыснул. Главный распорядитель казино нырнул под красную веревку, отделявшую Избранных Небожителей от Немытой Толпы, и зашептал на ухо дилеру.

— Значит, полмиллиона долларов, — констатировал дилер.

Валентайн снова прислонился к стене. Появилась официантка с тяжеленным подносом, уставленным бокалами. Ему она подала колу.

Валентайн отхлебнул. К тому моменту, когда его стакан опустел, Мицо просадил двадцать шесть миллионов долларов.

С той поры эту историю пересказывали снова и снова, поскольку это был самый большой проигрыш за один присест в истории казино. В Лас-Вегасе, откуда переманили Мицо, она всех раздосадовала. А Валентайн заработал репутацию. Выражение «играют деньги» стало лозунгом одной из городских рекламных кампаний.

— Хорошо помню этого коротышку, — сказал особый агент Службы иммиграции и натурализации Джо Кортез. — Ты совершил настоящий полицейский подвиг, выследив его.

— Без тебя ничего не получилось бы, — напомнил Валентайн.

— Да ладно, — отнекивался Кортез, — получилось бы.

Ситуация стала интересной, когда Мицо попытался смыться, не заплатив. Повинуясь интуиции, Валентайн позвонил Джо и узнал, какие аэропорты имеют прямое сообщение с Японией. Раньше других отправлялся рейс «Джапаниз эрлайнз» из Филадельфии. Тони приехал туда и убедил местных полицейских пустить его на борт. Мицо прятался в туалете.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Валентайн, услышав голос Джо.

Кортез работал в Ньюарке на третьем этаже кирпичного здания со старомодными пожарными лестницами и американским флагом на фасаде.

— Для тебя все что угодно.

— Я пытаюсь выследить шайку мошенников на блэкджеке из Европы. Интуиция мне подсказывает, что они здесь по каким-то особым визам. Вот я и подумал, что ты поможешь мне вывести их на чистую воду.

— Тони, каждый год в Нью-Джерси приезжает двести тысяч иностранцев, — сообщил Кортез. — Задачка не из легких.

Валентайн рассказал Джо все, что знал: трое мужчин, одна женщина, образованные, всем около сорока. Он много думал об их акценте и теперь определился:

— Мне кажется, они из Югославии. Откуда-то оттуда.

— По-моему, такой страны больше нет.

— Ну, я не знаток таких тонкостей.

— Тогда круг сужается. Говоришь, они мошенничают на блэкджеке?

— Именно.

— Образованные?

— Весьма. Одна из них слушает Вивальди.

— Еще есть сведения?

— Женщина очень привлекательна. Похожа на Одри Хепберн в молодости.

— И как они мошенничают?

— Если честно, понятия не имею. У них какая-то схема. Мне начинает казаться, что математическая.

— Видимо, профессионалы, раз сумели тебя поставить в тупик. Может, они приехали по преподавательским визам?

— Не исключено.

Валентайн слушал, как короткие пальцы Кортеза выуживают информацию из суперкомпьютера в цоколе своего офиса. Джо откашлялся, и Валентайн почувствовал: он что-то накопал.

— Я просмотрел список всех иностранцев в Нью-Йорке и Нью-Джерси, приехавших по преподавательским визам, — объяснил Кортез. — Получилось 647 фамилий. Я поискал таких, которые прибыли в группах. Осталось 360. Теперь надо разобраться с ними.

— Как думаешь, сколько времени это займет?

— Трудно сказать. Может, придется дома вечером над этим посидеть.

— Джо, я тебе очень благодарен.

— А зачем еще нужны друзья, — ответил Джо.

Валентайн резко открыл глаза, разбуженный телефонной трелью.

Он уснул в одежде. За окном номера уже стемнело. В желудке заурчало. А ел ли он сегодня? Честно говоря, он не помнил. Валентайн взглянул на часы. После разговора с Джо прошло три часа. Он поднял трубку.