Тоннель без света

– Загнала, чаю попили с сушками, – вставила Вера Васильевна. – Потом его опять на улицу понесло, насилу заставила теплую куртку надеть. Он странный такой, бывает, сидит в темноте на веранде, книгу с фонариком читает. Ни дождь не отпугивает, ни ветер. Хотя у нас участок защищенный, горы не дают ветрам разгуляться…

– Сегодня не читал, – заметил парень. – «Наследника из Калькутты» вчера закончил, а за «Шахматное обозрение» еще не взялся, надо с духом собраться, настроиться.

– Ну ты даешь, – рассмеялся Михаил. – А теперь серьезно, Никита. Ты сидишь на веранде, тропа, по которой я шел, у тебя перед глазами. За последний час кто-нибудь проходил в сторону гор? Может, раньше? Только хорошо подумай, не спеши.

– Да что тут думать? – пожал плечами мальчишка. – Не было никого, кроме группы Дмитрия Карповича. Они незадолго до вас прошли. Я еще подумал, что вы их догоняете – ну, может, опоздали или еще что. А потом, когда подошли, сомневаться начал – одеты вы не по-походному. А кроме этой группы, никого – точно.

– Кто такие? – вернулось волнение, защемило что-то в горле.

– Они всегда по пятницам в горы уходят, – вступила в беседу Вера Васильевна. – При исполкоме работает филиал областной школы высшего спортивного мастерства. Спортивный клуб, проще говоря. В нем секции работают – и для взрослых, и для детей. Фехтовальная секция, дзюдо, самбо, бассейн. Дмитрий Карпович Васильченко – мастер спорта по альпинизму, но из спорта давно ушел, работает тренером. Я знаю его давно, раньше общались, посещала его занятия… Потом, правда, бросила, стала больше времени Никите уделять. В общем, каждую пятницу, если позволяет погода, они в горы уходят. Зимой, понятно, маршрут не работает, но пока еще можно. Записываются все желающие, Дмитрий Карпович проводит отбор – может отсеять человека, если посчитает нужным – ведь ему отвечать, если что случится. По пятницам взрослых уводит в горы. Обычно много желающих – в горах ведь красиво, опять же развиваешься физически, с интересными людьми знакомишься…

– Это… альпинисты? – как-то нехорошо стало на душе.

– Ну нет, что вы. Слеты альпинистов проводятся дважды в год – в мае и августе, товарищ Васильченко, разумеется, участвует. Приезжают знатоки, так сказать, мастера этого дела. А в остальное время он просто водит людей в горы. Берет с каждого подписку… и вперед. Это тоже непросто, но менее рискованно. Тропа плутает по горам, но заблудиться невозможно, она отмечена флажками. Дикие звери в нашей местности не водятся. В горах – обвалы, пропасти, но если идти осторожно, под присмотром опытного инструктора, то ничего не случится. Сколько лет он уже народ в горы водит – все возвращаются, живые и довольные.

– Я не понял, – пробормотал Михаил. – Просто шатаются по горам и ничего больше не делают? А какой в этом интерес?

– Сразу видно, что вы не любитель гор, – улыбнулась Вера Васильевна. – А зачем люди забираются на Эверест, покоряют другие вершины? Или просто устраивают многодневные изматывающие переходы по горам? Они живут этим, и я их прекрасно понимаю. У товарища Васильченко, так сказать, облегченный вариант. Собираются люди, уходят в горы в пятницу вечером, до темноты. Идут по тропе, пока что-то видно, разводят костер, разбивают палатку, ночуют. Утром – снова в путь. К вечеру получают награду – замечательный Камышловский водопад. Зрелище просто захватывает. Не то чтобы Ниагара, но очень красиво! Летом в нем можно купаться. Отдыхают, ночуют, рано утро – в обратный путь. Вечером до темноты спускаются с гор, по домам, а утром в понедельник – со свежими силами на любимую работу…

«Какие уж тут свежие силы, – с сомнением подумал Кольцов. – Впрочем, странных людей в мире хватает».

– Как правило, участники походов – жители нашего города, – добавила Вера Васильевна. – Сотрудники предприятий и организаций, могут участвовать командировочные.

– Как осуществляется запись желающих?

– Да как угодно, – пожала плечами женщина. – Можно записаться заранее, можно в этот же день. Товарищу Васильченко, как правило, все равно.

– Товарищ Васильченко работает только в спортивной школе? Или это его общественная нагрузка?

– О, нет, он не инженер, не химик, не физик, если вы об этом, – женщина снисходительно улыбнулась. – Дмитрий Карпович – бывший спортсмен, сейчас тренер, наставник молодежи. Я знаю его много лет, регулярно видимся в горкоме…

Кольцов лихорадочно размышлял: «Почему бы нет? Преступник мог записаться в группу заранее, зная, что сделает ноги. Возможно, не первый раз, и Васильченко его знает. Это может быть свой в доску человек! Если прошли незадолго до меня, а я уже здесь минут пятнад-цать»…

– Сколько их было, Никита?

– М-м… пятеро, – мысленно подсчитал парень. – Точно пятеро. И женщина, кажется, была…

Значит, четверо, помимо самого Васильченко…

– Не мало? Мне казалось, в таких походах должна участвовать многочисленная группа.