Топ и Гарри

– Ты же сам заговорил о блокгаузе… Так вот, была глубокая ночь. Кто-то рассказывал об индейском вожде, который знал пещеру с золотом. Вождь по пьянке разболтал о золоте – и его прогнали из племени. И случилось же, что вождь этот оказался тут же в блокгаузе, вместе с нами.

Несколько крепких парней сразу навалились на него, связали. Хотели выпытать у него тайну пещеры. Но вскоре явился Джим и освободил краснокожего. Ясно, что Джиму улыбалось стать монополистом золотой пещеры. Только, видишь ли, индеец не собирался грабить художника Морриса. Он хотел защитить его от бандитов, но…

– Тебе так кажется?. Глупости. Индеец хотел убить и ограбить художника.

– Эх Билл, Билл! В твоей голове, голове петушиного бойца – петушиные бои, хоть ты и не пил еще виски. Зачем индейцу грабить, если он – хозяин золотой пещеры?

Билл так и вылупил глаза на Шарлеманя.

– А может быть, он ничего и не знает о пещере… может быть, люди все выдумали… понимаешь ты?

– Понимаю, понимаю. Ну, а если знает?

– Тогда, пожалуй, нужно бы приютить его. В благодарность этот краснокожий, возможно…

– Помолчал бы ты уж лучше со своими проектами. Нам этот сброд ни к чему. – Шарлемань потеребил свою козлиную бородку. – Понимаю, понимаю, отчего это ты на него наворотил. Понимаю и молчу, потому что я твой друг.

Молчу!

– Вот это-то я тебе и хотел посоветовать, Шарлемаиь, иначе ты можешь стать моим бывшим другом.

Билл поднялся. Шарлемань его раздражал. После беспокойной ночи хотелось спать, но не следовало попадаться на глаза Джо, а то получишь какую-нибудь работу, а это совсем ни к чему. Наконец Билл нашел солнечное местечко, достал свое одеяло и растянулся, чтобы заслуженно, по его мнению, отдохнуть.

День прошел без новых происшествий. Но люди так привыкли к неожиданностям, что в самом спокойствии для них таилась тревога. Озираясь, они обменивались соображениями по поводу затишья, уверяли друг друга, что идет подготовка к новому налету на лагерь. Только вот – кто?.. С

какой стороны засвистят стрелы?.

Один Джо оставался безразличным ко всяким такого рода предположениям. С прежним фанатизмом он требовал работы и работы. Он считал, что трасса, которую он прокладывал, лучшая, что это единственно возможная трасса для трансамериканской железной дороги. Скоро должно было начаться ее строительство. Честь инженера не позволяла ему из-за каких-то индейцев сворачивать работу.

К вечеру они настолько продвинулись, что инженер отдал приказ на следующий день разобрать лагерь и перенести его дальше на запад. В предвкушении перемен люди почувствовали себя увереннее и бодрее. Вечером у очагов уже рассуждали о преимуществах трансамериканской железной дороги.

Ночь прошла тихо. Когда наступил рассвет и подул свежий ветер, все вышли из палаток. Направились к ручью.

Вода в последние жаркие дни текла еще медленней.

Билл стоял на берегу со стаканом в руках.

– Ну что ты там задумался? – спросил Шарлемань. –

Поторопись. Надо поскорей разобрать палатку. Нам же выезжать на разведку!

– Знаю.

– Ну и что ж ты стоишь, точно тебя стукнули по башке.

– Посмотри на рыб.

– Каких рыб?

– Вон. Уже вторая дохлая рыба.

Шарлемань насторожился.

– Верно! Ну и смех!

– Нет, это плохой смех… Плохой смех, я тебе говорю.

– А что… неужели ты думаешь…

– Думаешь?.. Люди! – заорал Билл. – Не пейте! Не пейте больше! Вода отравлена! Рыба дохнет, плывут мертвые рыбы.

Все отпрянули от ручья.

– Проклятье! – крикнул Джо.

Генри рыгнул – и его от ужаса вырвало.

– Заканчивайте мытье! – приказал инженер. – Сейчас же сниматься. Посмотрим, далеко ли протянулся район мертвых рыб.

Хорошее настроение пропало. Люди поспешили разобрать палатки. Инструмент был еще с вечера упакован, поэтому лагерь свернули быстро, и через полчаса экспедиция пришла в движение.

Всадники направились вверх по течению. Высокие берега позволяли отряду двигаться скрытно, однако они же и ограничивали видимость.

Билл и Шарлемань, едущие впереди, поднялись на высокий, опаленный солнцем берег. Перед ними простиралась покрытая песком и золой прерия. Билл, лишившийся своего коня, ехал на одной из вьючных лошадей.

Животные едва переступали ногами, точно уже с самого утра устали.

В долине ручья, где двигалась экспедиция, поднялся шум. Доносились проклятия. Билл и Чарльз направили своих спотыкающихся коней вниз, в долину.

Лошади одна за другой ложились на землю и корчились в судорогах. То же происходило и с людьми. Это было признаком опасного отравления. Санитар, который чувствовал себя не лучше других, ходил от человека к человеку и давал рвотное. Никто не имел понятия, что это был за яд.

Продвигаться дальше было невозможно. Хорошо себя чувствовали только Билл, Шарлемань, Генри, которого вовремя вырвало, и Джо. Тот, услышав предупреждение

Билла, даже не подходил к воде.

Джо раздумывал, не послать ли ему нарочного назад, в главный лагерь за подкреплением. Но только четверо были на ногах. Пришлось бы оставить без помощи пострадавших. Нет, не в его характере было покидать место происшествия. Билл и Шарлемань согласились с ним, что большой переход пешком тоже таил много опасностей.