Топить в вине бушующее пламя печали

Подумать только, повелитель пламени, обладатель самого большого запаса энергии ян и гроза всех злых духов этого мира до смерти боялся призраков… прекрасно зная, что их не существует.

Во времена учебы в университете, первым клубом, к которому примкнул Сюань Цзи, была «Группа исследователей мистики и фольклора». В те годы он только-только покинул Чиюань, мир вокруг казался чужим, и юноша понятия не имел, чем увлекались и о чем говорили современные люди. Пока однажды ему на глаза не попалось заклинание, красовавшееся на плакате с надписью «Группа исследователей мистики и фольклора». И пусть у иероглифов на плакате и настоящего заклинания общего было столько же, сколько у ослиной головы с лошадиным телом, некоторые черты показались Сюань Цзи весьма знакомыми. В тот момент он решил во что бы то ни стало обучить молодое поколение рисовать амулеты. Но вступив в клуб, Сюань Цзи обнаружил, что все его участники были обычными любителями ужастиков. Эти негодники только и делали, что ночами напролет смотрели фильмы, или посещали известные дома с привидениями, чтобы пощекотать себе нервишки. Каждый три или пять дней они устраивали игры с «диском бессмертных»1 или «кистью бессмертных»2, но администрации университета было на это совершенно наплевать!

1 碟仙 (diéxiān) — гадание, аналогичное доске Уиджи, в которой участники пальцами толкают маленькое блюдце по листу бумаги, исписанному многочисленными иероглифами.

2 笔仙 (bǐxiān) — форма автоматического письма. Двое или более участников держат одну ручку над листом бумаги и приглашают духа написать ответы на их вопросы.

Сюань Цзи был тем, кто сразил короля демонов и победил великих Бедствий. Он считал, что ему доступны все три сферы бытия. Но кто бы мог подумать, что он проиграет детищу человеческих фантазий. То есть, «призракам». Истину говорят, что людское воображение шире неба и глубже океана.

После ухода из Чиюань, психика Сюань Цзи еще не успела окрепнуть. Он дважды посетил собрание «Группы исследователей мистики и фольклора», и это напугало его настолько, что он едва не стал первым в мире Чжу-Цюэ, страдающим неврастенией. С тех пор у Сюань Цзи появилась новая проблема: чем сильнее он чего-то боялся, тем больше его к этому тянуло.

Но представители клана крылатых были неисправимыми хвастунами. Сюань Цзи не мог позволить себе потерять лицо перед возлюбленным.

— Это я-то боюсь? Чего мне бояться? — наиграно возмутился Сюань Цзи, аккуратно высвободив руку. — Все эти пугалки одинаковые. Сперва кто-то резко кричит тебе в ухо, потом из темноты появляются руки, хватают тебя за ноги и так далее. Это интересно только первые пару раз, со временем приедается и становится скучно… Ай!

Голос незадачливого «эксперта по домам с привидениями» сделался на три тона громче. В этот самый момент из-под земли вырвались десятки костяных когтей и принялись хватать оперативников за лодыжки! Тишину парка, как гром среди ясного неба, прорезал истошный крик.

Сюань Цзи подскочил от страха, в центре его лба тут же вспыхнул тотем, и великий хранитель Наньмина, не раздумывая, вцепился в Шэн Линъюаня. Сейчас он больше напоминал зверька, который, едва почуяв опасность, бросился прятать все уязвимые места.

«Уязвимое место» склонил голову и случайно наступил на костяную лапу. Хруст растрескавшихся костей поднял ему настроение, и на побледневших губах заиграла недобрая улыбка.

— Оказавшись в массиве кошмаров, лучше воздержаться от нежеланных фантазий. Здесь все, чего ты боишься, становится явью, — произнес Шэн Линъюань.

Но лучше бы он вообще ничего не говорил. Стоило Его Величеству замолчать, и температура воздуха резко упала на пять или шесть градусов.

В нос пахнуло гнилью и дезинфицирующим средством, и из густого тумана послышалось шуршание, похожее на шорох множества змей или шелест изношенной одежды. Со всех сторон донесся нестройный топот приближающихся шагов, а сразу после этого замерцали фонари!

Сколько же фильмов ужасов пересмотрели товарищи из поисково-спасательной группы?

И только Сюань Цзи не разделял их увлечений.

— Хватит думать о всякой ерунде! — вспылил он.

Чем больше его коллеги думали о «всякой ерунде», тем сильнее становились окружившие их иллюзии.

Сяо Чжэн ловко развернулся и с силой пнул зомби, пытавшегося укусить одного из оперативников за ногу. В какой-то миг ему начало казаться, что Его Величество сказал это нарочно.

Вдруг на кожу приземлилось несколько холодных капель, и Сяо Чжэн машинально одернул руку. Но не успел он рассмотреть, чем именно были эти капли, как один из стоявших поблизости спасателей указал на него пальцем и закричал:

— Кровь! Это кровь!

Оперативники тут же подняли глаза и увидели, как в небе над ними медленно проплыла чья-то голова. Она парила в воздухе, словно воздушный шар, а из перерубленной шеи тянулась цепочка дымящихся внутренностей. Это была знаменитая «летающая голова», классический представитель легенд Юго-Восточной Азии.

— Вы что, все с ума посходили?! Стоит вам подумать о чем-то, и этот тут же появится!