Торговец

– Надо было вместо ракет взять дихлофосу! – охнул Олаф. – Ну или хотя бы огнемет!

– Какие будут приказы для войска? – спросил выживший двоюродный братец Селес, выдвинутый на место генерала. – Может, поставим поперек ближайшего узкого места стену щитов, а за ней расположим лучников? Промахнуться по такому скоплению целей не смогут даже вчерашние крестьяне.

– Это же не кавалерия! – немедленно оспорил решение своего коллеги по командованию глава гильдии охотников. Ее копьями не остановить. Нам нужно отступить, дождаться ночи, когда твари уснут, а потом постараться прокрасться мимо их логова.

– Армия прятаться не умеет, – высокомерно бросил ему в ответ эльф. – Ваше величество, я трублю сигнал к обороне!

И действительно, сорвав с пояса рожок, подул в него установленным порядком. В основной части войска, располагавшейся за спинами императора и его свиты, немедленно началось брожение, шевеление и тихая организованная паника. Треть солдат позабывала все условные сигналы, вторая просто их перепутала, и теперь человеческой массе нужно было немного времени, пока десятники, набранные из опытных вояк, не расставят бойцов пинками и руганью на положенные им места.

– Идиотизм, – вздохнул Аксимилиан, наблюдая всю эту толкотню и метание. – Ладно, попробуем выиграть им немного времени. Дорогая, встань, пожалуйста, так, чтобы мои руки было плохо видно. И ты, Олаф, тоже давай поближе.

– Зачем? – спросила Селес, с готовностью придвигая своего жеребца вплотную к коню жениха.

У торговца оружием, впрочем, с выполнением просьбы почти августейшей особы возникли проблемы. Он и его лошадь друг друга явно не понимали.

– Колдовать буду, – тяжко вздохнул будущий император и, достав из-за пояса нож, разрезал им себе ладонь. Тонкая алая струйка, против всех законов физики, не проливалась на землю, а стала накручиваться на лезвие, словно пучок ниток.

– Магия крови, – неодобрительно заметила эльфийка тихим шепотом, пододвигаясь еще ближе. – Ты не говорил, что ею владеешь.

– Ну мало ли чего я тебе пока еще не говорил, – огрызнулся маг. – Привычка не болтать об изучении запретных разделов искусства, знаешь ли. Конечно, во время борьбы за императорский престол соблюдением обычных законов можно и пренебречь – все равно если казнят, так не за это, – но не хочу, чтобы даже слухи ходили.

– Почему с демонами заигрывать нельзя, понимаю. – Олаф наконец-то справился со своим животным и теперь служил надежной ширмой с другой стороны. – После того как на местные пейзажи полюбуешься, к таким выводам быстро придешь. Но чем кровопускание-то правосудию не угодило?

– Просто магам крови очень часто не хочется резать самих себя, – тихо ответил ему Аксимилиан, не прерывая своего занятия. – И они ловят для этих целей других… которые, как правило, долго не живут: ведь чем больше у заклинателя алой жидкости, тем сильнее выйдут чары. Элементы этого раздела волшебства встречаются много где – в ритуалистике, шаманизме, целительстве, некромантии и друидизме, – но практика его почти везде не одобряется и запрещена. Ну все, вроде готово. Эх, жаль, хороший был ножик… Расступитесь, а то рванет!

После знакомства с Олафом и его игрушками подобные команды выполнялись всей армией новоявленного императора очень охотно и резво. Впрочем, никаких особо разрушительных эффектов не последовало. Маг просто как следует размахнулся и кинул свой импровизированный метательный снаряд в гущу потихоньку приближающихся жуков. Поскольку броску явно помогали чары, нож ударился о черный панцирь где-то в середине наступающего на людей хитинового моря, медленно ползущего вперед. Секунду или две ничего не происходило, а потом по насекомым прошли явственно видимые волны дрожи, они встрепенулись, замерли и внезапно накинулись… на самих себя. Тысячи маленьких убийц рвали друг друга на части и, не заботясь тем, чтобы сожрать добычу, кидались дальше, на следующего врага, совсем недавно бывшего другом. Бессмысленная и беспощадная бойня в считаные мгновения покрыла круг правильного радиуса месивом из откусанных лап и маленьких тел, лишившихся конечностей.

Армада жуков приостановилась, но не прекратила наступления. Живое море продолжило неудержимо переть вперед, огибая опасный участок, который чувствовало какими-то своими инстинктами.

До ушей императора и его свиты донеслись приглушенные расстоянием команды, и жидковатый залп стрел ударил в накатывающие клинья насекомых. Впрочем, без особого эффекта. Железные острия, падающие с высоты, исправно прокалывали маленькие панцири, но было их слишком мало. Замедливший было отступление авангард при виде приближающихся к нему чудовищ обрел второе дыхание и поравнялся с императором и его свитой.

– Бежи-и-им! – выдохнул какой-то перетрусивший вояка прямо в морду лошади Аксимилиана. Конь недоуменно всхрапнул, явно не собираясь поддаваться паникерству.

– Пять плетей ему, – распорядился глава гильдии охотников с таким видом, будто это не он бежал от жуков так, что всех обогнал.