Торжество справедливости

Николя я застал в узкой щели между стенами. В сознание он еще не пришел: так и висел там, словно безжизненная лиана между листов толстой книги. С немалым трудом оттащив товарища чуть в сторону, я сразу прильнул к смотровому окошку. И вовремя. Хоть в кабинете находились всего три человека, но они занимались только тем, что тщательно ощупывали и простукивали все стены помещения. Но делали это как раз на противоположной стене. Видимо, она показалась им более подозрительной. Все участники недавнего покушения, скорее всего, находились на местах, именно им и предназначенных. Поэтому я осторожно вставил тяжелую заглушку на место, закрепил ее упором и поволок Николя в его подземное логово. Там я надеялся привести товарища в чувство и решить его дальнейшую участь. Но затем что-то подстегнуло мое воображение, и я решил «сбегать» на другой пост наблюдения. А вдруг подслушаю там нечто интересное. Столько ведь событий кругом, наверняка будут вести передачи открытым текстом. А наш подпольщик вполне комфортно полежит прямо здесь в проходе. На всякий случай я вложил ему в руку фонарик и намотал ремешок от него на запястье. Проснется — сразу сообразит, где он и что делает.

И мои надежды оправдались: в имперском пункте связи я застал ее высочество принцессу. Судя по сороковому порядковому номеру, она давала кому-то целый ворох инструкций. Но каких именно — я так и не успел подслушать, ибо одновременно со мной туда же явился престарелый маркиз Винселио Грок. Он с шумом чуть ли не вбежал в помещение и сразу стал жаловаться:

— Вас просто невозможно отыскать! Каждый охранник дает совершенно противоречивые сведения. Да и вообще, это не дворец, а растревоженный муравейник!

— Этому муравейнику нужно регулярно устраивать солидную чистку! — зло возразила Патрисия. — И не ре же чем раз в год! Смотрите, только недавно проводились тотальные проверки — и снова завелась гнильца в самом сердце нашей империи! Мой брат был на волосок от гибели! И я, между прочим, так до сих пор и не могу понять, кто же спас императора от рук предателей.

— Все тот же Ветер, ваше высочество. Так, по крайней мере, утверждает господин Бофке. А он на данную минуту выглядит настоящим героем и спасителем, и ему нет смысла врать.

— А вот до Ветра мы тоже скоро доберемся! — пригрозила Патрисия. — Так, по крайней мере, мне обещал тот же Бофке.

— Ну а чем закончились проверки барона Артура? — задал маркиз прямой вопрос. — Уж столько драться, сколько он за последнее время, смог бы только Тантоитан.

— Но при рассмотрении его манеры боя никто так и не смог доказать, что она принадлежит бывшему командиру дивизиона…

Про себя я с удовлетворением заметил, что Патрисия говорит обо мне как о некотором бывшем чине, но уже без оскорбительных или уничижительных приставок или определений. А она продолжала свои размышления:

— Тем не менее подобных бойцов у нас еще не встречалось.

— Да, это настоящий танк, — согласился Винселио Грок. — Но из человеческой плоти. Я просто любовался записями его боя с Лежси. А уж как он играючи поломал двоих ваших новых инструкторов в ресторане…

— Ах, маркиз! И не напоминайте мне — я до сих пор сгораю от стыда за подставленных ребят. Они-то держатся молодцом и уверяют меня, что попали в госпиталь только из-за собственной нерасторопности. Но я не имела права устраивать проверку барону таким образом.

«Так вот что это были за шкафы! — воскликнул Булька в моем сознании. — Значит, их на нас натравили только для того, чтобы посмотреть манеру боя?»

«Ага! Видишь, как она теперь кается! — ухмыльнулся я. — А ведь подозрения у нее небеспочвенные: значит, кое-где мы явно проморгали или просчитались».

И принцесса тут же подтвердила мои догадки:

— Слишком много совпадений и деталей указывают мне, что барон очень похож на Тантоитана. Я даже подробно записала каждую деталь и обдумала каждое его движение. Но после долгих размышлений начинаю приходить к выводу, что Артур просто очень удачно копирует своего обожествляемого кумира и готов даже дышать как он.

— А этот самый кумир тем временем…

— Конечно! Он им управляет из-за кулис, контролирует каждое движение, каждый ход мысли и направляет реакцию в нужное русло. Он где-то здесь! Только он мог бы заварить такую кашу в столице и ее окрестностях! Он совсем рядом! Я это чувствую!..

«О! Если бы ты знала, как права в своих подозрениях!» — подумал я с изрядной долей самодовольства. На что — после следующей фразы Патрисии: «И разорвала бы его собственными руками!!!» — Булька ехидно добавил:

«Как хорошо, что она не может разрывать на расстоянии! А то бы даже я был бессилен против ее коготков».

«Ну, — попытался я оправдать непоследовательность своей любимой, — у женщин иногда бывают очень тяжелые дни».

— Зачем же так кровожадно? — удивился маркиз со старческим хихиканьем. — Вы же принцесса! Наследница Звездного престола! И «собственными руками»! Для этого всегда найдутся исполнительные солдаты и прокуратура…

Затем долгое время они не говорили. Видимо, отвлекшись на чтение поступающих сообщений. И вдруг Патрисия с горечью воскликнула: