Тот, кто появляется в полночь

– Не в моих силах одолеть это создание, – повторил священник. – Однако неподалеку от города в одинокой келье живет святой отшельник. Возможно, он сможет помочь нам.

– Так веди меня к нему! – потребовал правитель.

Отец Ксенофонт смиренно поклонился и повел Дракулу к городским воротам.

Миновав ворота, священник свернул с проезжего тракта на еле приметную тропинку, которая извивалась среди полей и огородов, а потом, оставив позади небольшую часовню, сворачивала в лес.

Дракула оглядывался по сторонам: нечасто приходилось ему почти в одиночку бродить по лесу.

Вскоре тропинка привела их к огромной ели, возле которой бил из земли чистый ручей. Здесь, рядом с этим источником, была выкопана небольшая землянка.

– Выйди к нам, святой отшельник! – крикнул отец Ксенофонт, наклонившись к землянке.

Послышался шорох, возня, со свода землянки посыпалась земля, и наконец показалось лицо отшельника. Лицо это до самых глаз заросло волосами, как шерстью, и только глаза сверкали среди этой шерсти, как два пылающих угля.

Увидев его, Дракула сперва подумал, что из землянки лезет медведь или другой зверь, и схватился за саблю.

– Куда ты привел меня, несчастный? – в гневе спросил он своего провожатого. – Ты хочешь, чтобы меня растерзал дикий зверь?

– Не опасайся, повелитель! – отвечал ему отец Ксенофонт. – Это не зверь, это отшельник, старец святой жизни. Просто он так давно живет в лесу, что стал похож на зверя.

Отшельник выбрался из землянки, подслеповато огляделся и наконец встал на ноги.

– Кто вы? – проговорил он хриплым, непривычным к разговору голосом.

Потом, вглядевшись в гостей из-под руки, как будто ему мешал свет, кивнул отцу Ксенофонту:

– Тебя я знаю. А кто этот надменный человек рядом с тобой?

– Это князь Влад из рода Дракулешти, повелитель Валахии, справедливый и мудрый правитель!

– Не знаю, насколько он справедлив, но вот мудрым его не назовешь… Он сам впустил волка в свою овчарню, сам отдал ему на растерзание лучшую овечку своего стада!

– Ты прав, святой отшельник! – с горечью проговорил Дракула. – Я сам виноват в горе, что случилось с моей дорогой женой… я пожалел своего родного брата, родную кровь. Но теперь я хочу исправить причиненное зло, хочу избавить людей от жестокого вампира. Научи меня, святой отшельник, как можно избавиться от него.

– Он загубил уже очень много христианских душ… – проговорил отшельник. – А с каждой загубленной душой сила его росла.

– Что же, теперь ничего нельзя с ним поделать?