Тот, кто появляется в полночь

– Милость Господня не имеет границ! – возразил отшельник. – Нет такого горя, которому Он не мог бы помочь…

– Перестань говорить пустые слова! – крикнул Дракула. – Помоги мне, отшельник, если можешь!

– Не кричи на святого человека, повелитель! – испуганно проговорил отец Ксенофонт. – Если он разгневается…

– Он разгневается?! – воскликнул Дракула. – Да кто он такой, чтобы гневаться на меня, Влада Дракулу!

Едва Дракула произнес эти слова, как ветер пробежал по лесу, закачались молодые деревца, а старые заскрипели и застонали, как стонут перед грозой старые воины, иссеченные вражескими саблями. Светлое небо помрачнело, на него набежали черные тучи. Из самой черной тучи прогремел гром, и огненная молния ударила в сухое дерево неподалеку от того места, где стоял Дракула. Запылало старое дерево, как пучок соломы.

Раскаялся правитель в своих словах, упал на колени и снова обратился к отшельнику:

– Прости меня, святой человек, прости мне мои неразумные слова! Печаль и тоска затмили мой разум. Прости меня и помоги справиться с моей бедой, если на то будет милость Господня и твое соизволение!

– Что ж, вижу, что твое раскаяние искренно, – проговорил отшельник. – Так и быть, помогу твоей беде, ибо то – не только твоя беда, но беда всего Валашского края.

Встал отшельник, подошел к пылающему дереву, подул на него – и огонь погас, словно его и не было. Тогда отшельник запустил руку под корень того дерева и достал оттуда старинный ларец. Отомкнул отшельник этот ларец и вынул из него серебряный кинжал удивительной красоты.

– Возьми этот кинжал, Влад Дракулешти, – проговорил отшельник, отдавая кинжал правителю. – Выковал кинжал человек святой жизни, выковал он его из чистого серебра, освятил его в святом граде Иерусалиме и наложил на него старинный заговор, против всякой нечисти помогающий. И такова сила этого кинжала, что не устоит против него никакая нечисть – ни черный оборотень, ни злая ведьма, ни вампир кровожадный. Ежели вонзишь ты этот кинжал в грудь своего брата – придет ему конец, и не будет он больше беспокоить добрых христиан, не будет пить их чистую кровь.

Поблагодарил Дракула святого отшельника, взял у него заговоренный кинжал и отправился к себе во дворец.

– Милая кузина, – существо подползло к Лизиным ногам, заглянуло ей в глаза, как преданный пес. – Не будем ссориться! Ведь мы, в конце концов, родственники, а что может быть прочнее кровных уз? Что может быть сильнее голоса крови? Сделай то, о чем я тебя прошу, сними печать – и ты узнаешь силу моей благодарности!

Лиза почувствовала, как этот тихий завораживающий голос проникает в ее душу, обволакивает сознание, опутывает липкой паутиной подчинения. У нее больше нет своей воли, еще немного – и она станет слепым орудием этого древнего создания… Хозяина…

– Хозяин… – она попробовала это слово на вкус, и ей понравилось.