Тот, кто таится рядом

Недобрая ухмылка еще сильнее искривила рот Елагина.

— Утром я видел Егора Гуляева. Было еще темно. Я только начал собирать стадо. Но я узнал Егора. Возможно, тебе будет интересно… Он вышел как раз из того очкура, где стоит дом Барановых.

— Почему ты об этом говоришь?

— Может быть, он тоже что-то видел?

— Думаешь?

— Он вел себя странно… Словно вор.

Елагин усмехнулся, поскольку сам отсидел за воровство.

— А вообще-то, — добавил пастух, — я слышал ваш разговор и вспомнил, что Гуляев — левша.

Не дожидаясь ответной реакции, Елагин развернулся и побрел в сторону шоссе. Неспешно перейдя его, он направился по полю к своему разбредшемуся коровьему стаду.

Павел Тимофеевич и Сергей переглянулись.

— Кто это? — спросил Денисов.

— Валера Елагин.

— Тот самый единственный сосед Дубининых?

— Да.

— Кажется, его поначалу подозревали в убийстве Михаила?

— Да. Пока Гребнев не сбежал в тайгу. Елагин — судимый. Я тебе рассказывал.

— Судя по его ехидной роже, он что-то знает. И не только про этого… Как он его назвал?.. Егора Гуляева.

В этот момент из павильона вышел Алексей и протянул дяде завернутую в полиэтиленовый пакет булку хлеба.

— Расскажите хоть что-нибудь, — попросил он. — Как Гребнева убили? Ножом?

— Мы знаем не больше тебя. Извини.

Не дав себя разговорить, Павел Тимофеевич взял хлеб и двинулся с Сергеем обратно в село. Алексей проводил их недовольным взглядом, потом машина, остановившаяся возле базара, завладела его вниманием.

В голове Денисова вертелись слова Елагина.

— Егор Гуляев на самом деле левша? — спросил он дядю, когда они отошли от павильона.

— Да.

В глазах Сергея блеснул интерес.

— Он — один левша в селе?

— Наверно, есть еще. Но я других не знаю, — ответил Павел Тимофеевич.

— А что он за человек? Мог он убить Гребнева?

— Сомневаюсь. Гуляев — мужик неплохой. Работяга. Правда, когда выпьет, становится дурак дураком. С ним лучше не садиться за стол. Не раз своих собутыльников избивал. Вон Гена Голованов уже несколько лет по его милости хромает, хотя, как ни странно, на Гуляева не обиделся. До сих пор вместе выпивают.

— А Гребнев с Гуляевым были знакомы?

— У нас в селе все друг с другом хоть немного, но знакомы…. Ну, а если по существу, я несколько раз видел их вдвоем — они иногда рыбачили вместе.

Сергей задумался.

— Конечно, это может ничего не значить, — признал он. — Но с другой стороны, Гуляев — левша, и его видели возле дома Барановых.

— Мало ли что он там делал? — усомнился Павел Тимофеевич. — Может быть, он на речку ходил, сеть проверял.

— А если все-таки это он убил Гребнева?

— Милиция это быстро выяснит. У них для этого есть методы. Расскажем Старостину про Гуляева. И если он убил Гребнева, то что-нибудь, хоть пятно крови, на нем обязательно найдут.

Возле дома Павла Тимофеевича они остановились.

— Расскажем Николаю, что Гребнева убили? — спросил Сергей.

— Можно. Наверно, это его обрадует, — согласился дядя.

Они вошли во двор. Николай Дубинин рубил дрова возле сараев. Разгоряченный работой, он снял рубашку и остался только в брюках и сапогах.

— Давай, я ему расскажу, — предложил дядя. — Не будем пугать его своими предположениями насчет сообщника. Он и так несколько недель боялся. Пусть хоть сейчас расслабится.

Сергей занес хлеб в дом и вернулся на крыльцо. Он увидел, что Николай Дубинин отложил в сторону топор и в растерянности слушает дядю. Новость словно контузила Дубинина. Вероятно, Николай не знал, радоваться ему или вести себя как-то иначе. Видя его замешательство, Павел Тимофеевич одобряюще похлопал младшего Дубинина по плечу и оставил его одного.

— Не надо было ему говорить, — наигранно огорчившись, сказал дядя, подойдя к Денисову. — По крайней мере, до вечера. Теперь ему уже не до дров. Придется самому колоть.

По телефону следователь Старостин попросил дядю проследить, чтобы до приезда милиции никто не приближался к месту преступления. Выполняя эту просьбу, Павел Тимофеевич и Сергей направились туда, где оставили труп Гребнева.

По пути Павел Тимофеевич показал Денисову дом, в котором жил Егор Гуляев, тот самый человек, которого пастух видел рано утром возле места преступления. Дом Гуляева находился на главной улице поселка, недалеко от того места, где когда-то жили родители Сергея. У дома не было веранды — только крыльцо с навесом. Двор казался большим, потому что любой другой хозяин наверняка бы разбил двор на грядки, а у Гуляева он был усеян щепками, завален опилками и покрыт травой. Огород находился позади дома.

В другое время они бы не обратили внимание на распахнутую калитку, но при сложившихся обстоятельствах это показалось им странным. Еще более странным было то, что входная дверь дома тоже была открыта. Они остановились.

— У него всегда двери настежь? — спросил Сергей.

— Не замечал. Днем в селе многие не запирают двери. Однако и открытыми не оставляют, чтобы в дом не зашли куры или собаки.

Дядя подошел к калитке.

— Не хотелось бы наткнуться на второй труп, — озабоченно заметил Денисов.

— Не думай о покойниках. Скорее всего, дверь открыло сквозняком.

— Два трупа за две недели, — напомнил Сергей.

— Видимо, Егор, уходя, не запер дверь.