Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Главный город востока Империи. Большой, белокаменный, похожий на неприступную крепость и пронизанный духом недосягаемой для меня свободы. Вдалеке – бедные дома с плоскими крышами, нагромождением уходящие вверх по склону пологой горы. Туда, очевидно, блистательное величие не распространилось. Всё как везде!

От созерцания местных красот отвлек стук. Я вздрогнула, но тут же услышала робкое: «Можно?» – произнесенное женским голосом. С моего дозволения вошла облаченная в простенькое платье девушка с улыбкой, от которой легко могло свести скулы. Явно служанка. В руках у нее был поднос с аппетитно дымящейся едой и чайничком. Желудок сжался, рот непроизвольно наполнился слюной. За весь день мне удалось лишь пару раз перекусить на привале сухарями из седельной сумки и запить водой из фляги.

За неимением других поверхностей поднос служанка поставила на кровать и, низко поклонившись, направилась сливать использованную воду, заодно предложила забрать мою одежду на стирку. Отдавая ее, я вынула приколотую к платью булавку, тайком прихваченную из дома Демира, и спрятала под матрас. Заговоренная сталь обожгла пальцы холодом, способным потворствовать в ритуалах. Жаль, ее пока не использовать: если откат и начал проходить, то медленно и незаметно. Сейчас толком не сконцентрируешься и не проверишь, из-за усталости я собственное тело чувствовала с трудом, не то что магию.

К тому времени, как служанка закончила уборку, я смела с подноса весь ужин и опустошила чайничек с душистым травяным чаем. Специй в рис и мясо сыпанули с перебором на мой вкус… Их было столько, что трави гостей сколько влезет – в жизни не догадаются, что в блюдо что-то подмешано. Но кто бы стал меня травить и зачем? Нелепее смерти для переходящей не придумаешь, Велизар бы за такое хозяйке дома голову открутил. Интересно, кто она и кем ему приходится… Знает ли, кого у себя принимает?

Уходя, служанка забрала поднос и в ответ на мой вопрос о том, где ее госпожа, обронила, что та в отъезде, и поспешила удалиться. Негусто информации. Дверь комнаты не запиралась ни изнутри, ни снаружи, но исследовать дом и проверять границы дозволенного просто не было сил. Я легла в постель, накинув покрывало поверх влажного полотенца. В окне горело закатом небо. За считаные минуты он испепелил остатки синевы, оставив после себя подсвеченную звездами черноту. Никогда не видела настолько крупных и ярких звезд… Их насыщенное сияние казалось ближе очертаний потолка в полумраке. Но они были далеко – призрачный свет, как и спасение, в которое я почти поверила утром.

В чем я ошиблась в деревне, что сделала не так? Привлекла посторонних, вот что! Не следовало – именно это до меня доходчиво и донесли. Перед глазами стояли мертвые лица Яна, Захари и Станы, душило чувство вины. Несмотря на понимание, что их убила не я… Подставила под удар – да, остальное – дело рук Велизара. Существовала масса способов помешать моим планам, он предпочел этот, желая понагляднее продемонстрировать последствия от созданных ему проблем. Явственно намекал – не искать ничьей помощи.

Не дождется. Моя прошлая ошибка была в том, что я осталась одна. Я ее не повторю. Но стану умнее и осторожнее с вовлечением других людей! На манипуляции не поведусь, как и на устроенный воспитательный процесс. Можно притвориться, что я упала духом, а та попытка связаться с Северином была шагом отчаяния… Нет, не буду. Во-первых, Велизар не поверит. Он в пять раз меня старше, быстро раскроет такую хитрость. Во-вторых, из адресованного в тайную службу послания не ясно, что меня связывает с господином высшим магистром нечто большее, чем непродолжительное плодотворное сотрудничество. Северин давно для Культа заноза в заднице и успешно расследует их бесчинства. Обратиться к нему было логично, только и всего.

С этими отчасти обнадеживающими мыслями я и погрузилась в сон. Престранный. Дремучий сосновый лес, бездонное хмурое небо, пронзенное сетью хвойных лап. Ковром пестрели цветы, соревнуясь в благоухании с душистой травой. Холодная, но прекрасная и какая-то родная красота Пустошей. Передо мной стояла Мора, ведьма диких земель, в одеянии из звериных шкур, украшенном птичьими черепками. Ее морщинистое лицо выражало бы недовольство, если бы не было таким обеспокоенным.

– Маленькая моя, – сказала она хрипло и скрипуче. – Там тебе не место.

Я шагнула к ней, уткнулась носом в накрытое жестким мехом костлявое плечо. Оно не дрогнуло, словно было самой надежной опорой из всех возможных.

– Что бы ни случилось, – дала напутствие Мора, – помни. Я тебя жду. Возвращайся.

Я кивнула и провалилась в глубокую, лишенную сновидений темноту.

Утро пришло рано – с лучами бледно-желтого, зависшего в окне солнца, теплом нагретого им покрывала и отдаленными криками петухов. Будто не восточная столица, а обычная деревня. Воздух растерял всю ночную прохладу, пронзенный светом небосклон слепил голубизной. Надо было задернуть занавеску…