Тоже война

Основное войско степняков быстро нагнало авангард, остановившийся в нерешительности у болота. До самого вечера, громко споря, чужие не трогались с места, не решаясь ступить на топкую землю. А с наступлением темноты, как видно, кто-то подал команду, потому что живая масса большеголовых всадников вдруг пришла в движение. Вытянувшись вдоль берега в линию толщиной не менее дюжины волков, степное войско вступило в болото.

Тут же заухало, забилось в истерическом хохоте болотное воинство, притаившееся на то время, пока чужаки решали что делать. Со всех сторон зафонтанировало, обливая противника вонючей жижей. Несколько крупных тел взвилось из покрытых ряской окон, хватая всадников и утягивая их на дно болота.

Накренилось и вдруг резко повалилось на большеголовых огромное дерево, придавив кучку зазевавшихся степняков.

Атакующие дрогнули и смешались. Кое-кто из них поворотил своих «лошадок» назад.

Леший-разведчик, притаившийся в кроне высокого дерева, замер, предвкушая бегство чужих. Еще немного, и он пошлет своим сигнал — все кончено! болотные победили!

Но тут откуда-то из середины серой массы раздалась зычная команда — и войско пришельцев выстроилось в линию для повторной атаки болота. Так и не насладившись успехом, лешак приготовился ждать развязку событий.

Размахивая дубьем и подбадривая друг друга криками, большеголовые полезли в топь небольшими отрядами. А водяные продолжали придерживаться избранной тактики борьбы — внезапных атак из глубины. Однако на этот раз все получилось не так, как они задумывали. Степняки были готовы отразить наскоки противника, набрасываясь на каждого водяного, выпрыгивавшего из воды, по несколько сразу, тут же приходя на помощь попавшим в беду. Не успевая утаскивать жертвы на дно и будучи вынужденными вступать в открытые схватки, защитники болота стали проигрывать, отступая от берега вглубь своих владений. Все реже и реже очередной водяной решался атаковать степняков, все дальше и дальше в болото продвигалось войско захватчиков, уничтожая тех, кто попадался на пути. Еще чуть-чуть, и все должно было кончиться.

Ни болотные, ни степняки не обратили внимание на то, что вскоре после начала второго наступления большеголовых, за их спинами с вершины высоко дерева несколько раз неправдоподобно громко ухнул филин.

Наступление чужого войска вовсю развивалось, когда вдруг острые колья вонзились сразу в спины нескольких дюжин степных духов — это отряд леших, подкравшись в темноте, нанес свой сокрушительный удар по противнику. Девять огромных волкодлаков, лишь в прыжке позволившие себе яростно зарычать, кинулись на врага сзади. Полдюжины водяных, сумевших пережить прохождение врага над ними, взвились в воздух почти из-под лап серых волков замыкающей шеренги — и еще шестеро всадников нашла свою гибель на дне чертоховского болота.

Наконец лешие тоже дали волю легким — над зеленой топью разнесся их боевой рев.

И степняков охватила паника. Сбившись, потеряв строй, не реагируя ни на чьи команды, просто спасая свою жизнь, большеголовые всадники на серых «лошадках» сыпанули во все стороны, надеясь на темноту и резвость ног серых волков.

И началась другая фаза боя — уничтожение побежденного противника. Рвали и метались волкодлаки. Ухали, пронзая кольями врага, лешаки. Осмелевшие водяные перестали прятаться под водой, хозяйничая в открытую. Кентавр Кефрокл голыми руками давил тех духов, что нарывались на него в своем безумном бегстве.

Проигрывая, степняки не могли сопротивляться. Или не умели.

* * *

Когда край солнца лишь только показался над горизонтом, остатки лесного воинства — и лешие, и волкодлаки, и водяная нечисть — собрались на берегу неширокой речки. Со степняками было покончено, враг нашел здесь свою погибель или бежал.

— Надо бы выбрать старшего, — почесав затылок, высказал свое мнение Древеля.

— Хоть лес и большой, а неплохо бы над ним одному хозяину быть.

— Ха! — отозвался самый толстый водяной, поглаживая свою зеленую жиденькую бороду. — Уж не ты ли хочешь быть тем хозяином?

— Нет, — мотнул головой старый волкодлак. — Нам от других ничего не надо, но и в свои дела никому соваться не разрешим.

— Да какие у вас теперь дела, — махнул рукой Додя, сидевший, сгорбившись, на валуне. — Семь волков на весь лес — считай и не осталось у нас волков, хоть северских зазывай.

Волкодлаки, как один, ощетинились, но Додя лишь отмахнулся от них, продолжая:

— Кто ж говорит-то, что в ваши дела нос начнут совать? Древеля вот о чем толкует: нужен кто-то вроде людского князя. Чтоб, значит, врага отбивал совместным войском. А командовать вами каждый день — и во сне дурном не приснится. Зря, зря вы тут клыки-то повыставили.

— Не, а почему опять Древеля-то главный? — выскочил вперед леший, представлявший род Долглянников. — Опять Береговые норовят всех обставить?

— А что, — усмехнулся Додя. — Ты сам хотел бы княжить?.. Нет, так и молчи.

Речь ведь не о Древеле. Да и не предлагал еще его никто. Речь о том, что нас чуть-чуть того, не раздавили.

— Только не Древеля! — выкрикнул неугомонный долглянник.