Транспорт до Везелвула

— Да, забавная картинка. — Эрни заинтересованно наблюдал, как поворачивается изуродованная конструкция. — Сдается мне, кто-то очень не хотел, чтоб о случившемся узнали в Центре, — высказал он очевидную мысль.

Первой наступившей после слов Железной Башки тягостной тишины не выдержала Саша.

— Слушай, Линкс, может быть, хватит? — негромко спросила она. — Болтаемся тут, как…

— Можно не продолжать, — сквозь зубы процедил Дерек.

Внутренне он сам удивлялся, как трудно даются ему решения с того самого момента, как на борту «Геракла» появилась Эйзиз. Очевидно, тут сказывались их давние отношения. Ледышка была отличным командиром, и Линкс в свое время если не боготворил ее, как большинство более молодых пилотов, то, по крайней мере, молча отдавал дань профессионализму и отчаянной храбрости лейтенанта Эйзиз.

Колебания Линкса было достаточно легко объяснить. «Геракл» настолько очевидно и невыгодно отличался от штурмового десантного модуля, что сунуться на старом грузовозе в подобное пекло с точки зрения здравого смысла было чистейшим безумием, а с другой стороны — как они могли болтаться на орбите, в то время как внизу происходило нечто, выходящее из ряда вон?..

Там были люди, что молили их о помощи, и выбора у Линкса, по сути, и не оставалось…

Повернувшись, он открыл было рот, чтобы отдать необходимые распоряжения, но наткнулся на колючий взгляд Саши Эйзиз.

Слова приказа застряли в горле у Линкса.

Что, черт возьми, она себе воображает? Их старые отношения никоим образом не должны были распространяться на день сегодняшний, но все происходило именно так. Линкс чувствовал, что на фоне Ледышки его командные потуги выглядят просто до неприличия смешно… Но они не понимали. Ни Саша, ни Железная Башка, ни Андрей.

Словно время застыло для них, как будто они продолжали жить в строю… Нет, мои милые, с непонятной самому себе жестокостью подумал Линкс. Той жизни давно уже нет… Нет ни лейтенанта Эйзиз, ни ее ведомого сержанта Дерека Линкса.

Есть капитан Линкс и куча хлама, гордо именуемая «космический корабль», между прочим, собственность корпорации, за сохранность которой несет ответственность именно он…

Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за те несколько секунд, что он удерживал взгляд Саши.

Их молчаливое противостояние быстро разрешил Рорих одной короткой фразой:

— Связь с поверхностью, командир. Резервные частоты. Кто-то пытается дозвониться до нас снизу.

Линкс резко повернулся к панели связи, чувствуя неимоверное облегчение от того, что теперь уж никуда не деться…

Моргающий зеленый индикатор то угасал, то вспыхивал вновь, отражая усилия автоматики по извлечению осмысленного сигнала из хаоса электростатических помех, которыми было буквально наполнено все пространство, начиная от размытой границы атмосферы.

Наконец сигнал стал более устойчив, и в рубке, перемежаясь треском помех, зазвучал далекий, слабый голос:

— Борт неизвестный… Я земля… Говорит… космопорт Везелвула…

— Слышу вас! — Линкс склонился к сеточке встроенного в панель связи микрофона, словно это могло сблизить его с невидимым абонентом. — Говорит борт транспортного корабля «Геракл». Взял ваш пеленг. Собираюсь садиться по координатам сигнала. Вы можете сообщить, сколько вас и какая требуется помощь?

— Борт, слышу вас! Слышу! — В разговор внезапно вторгся треск помех, поглотивший начало следующей фразы. —…заперты… Не знаю… автоматика… — слова безнадежно тонули в трескучих раскатах бушующей меж клубящихся внизу облаков электромагнитной бури, —…тяжелораненый… Ждем… Больше нету…

Связь оборвалась.

Линкс быстрым движением переключил канал.

— Андрей, бросай готовить шаттлы и поднимайся в рубку, — приказал он.

* * *

Рубку «Геракла» наполнял шорох вентиляторов, к которому примешивалось попискивание сигналов, негромкие зуммеры и отрывистые команды.

Этот пост управления нельзя было назвать верхом технического совершенства даже с позиции технологий той эпохи, когда строился грузовик. Теперь же, после полувека нещадной эксплуатации, некоторые системы огромного неуклюжего корабля, скользящего в данный момент на фоне желтовато-белой клубящейся атмосферы, могли вызвать у знающего пилота разве что истеричный смешок…

— Минус сорок секунд. Данные введены в навигационный блок. Смещение груза компенсировано…

— Следи за радаром, Эрни. Группы поддержки явно не будет… — Линкс облизал внезапно пересохшие губы. — Помню, там в районе космопорта пара симпатичных вышек…

— Минус десять секунд. Танганж в норме, рысканье по курсу компенсировано…

— Есть зажигание в первой камере…

— Корректировка прошла!

Нос «Геракла» начал медленно опускаться к клубящимся внизу облакам. Корабль плавно, словно бы нехотя сходил с орбиты. На самом деле его скорость была достаточно велика, просто это оказалось не так заметно на фоне необъятного грязно-белого шара.

Неприятные ощущения начались сразу же, как только стала нагреваться обшивка и вокруг с шипением разлилось молочное море облаков.

— Ни черта не видно… — пожаловался Эрни, который на мгновение поднял взгляд от приборов к обзорным экранам, словно надеялся, что там вдруг появится просвет.