Транспорт до Везелвула

— Солдаты! — Это слово прогремело над импровизированным плацем, метнувшись затравленным эхом меж стабилизационных закрылков гигантского корабля. — Сегодня мы провели плохую операцию. Из-за трусости офицера звена Альфа, лейтенанта Джона Говарда, погиб его ведомый Лайза Бертецци… — капитан умолк, выдерживая сознательную паузу, а потом заговорил опять, исподлобья глядя на строй. Руки Спаркса при этом оставались заложены за спину. — Второй ведомый Говарда, сержант Иволгин, не вступил в бой из-за собственного малодушия и отсутствия четких команд со стороны ведущего. Он будет расстрелян.

Последняя фраза заставила побледнеть раскрасневшиеся от мороза и ветра лица экипажа. По шеренгам пробежал глухой, едва различимый ропот, который тут же стих под тяжелым взглядом капитана Спаркса, по обе стороны от которого, словно каменные изваяния, застыли старшие офицеры корабля.

— По приказу командования мы должны очистить Везелвул от всякой угнездившейся тут нечисти, которая мешает преображать планету, — жестко констатировал Спаркс, продолжая сверлить взглядом притихший строй. — Те из вас, кто не считает себя способным выполнять мои приказы, могут сделать шаг вперед сейчас, потому как я, — он подчеркнул интонацией последнее слово, — я лично расстреляю каждого, кто посмеет ослушаться приказа или проявит малодушие.

Строй молчал, немой как могила.

Выждав для верности еще несколько секунд, в течение которых только ветер завывал над импровизированным плацем, он повернулся и зашагал к шлюзу «Громовержца».

— Командирам развести личный состав по боевым постам, — произнес он в коммуникатор, ступив на трап. — Мы начинаем операцию по зачистке Везелвула!

* * *

Сорок километров южнее космопорта.

Борт «Новы»

— Итак, ты хочешь сказать, что мы не в состоянии немедленно совершить гиперсферный прыжок? — Александра Эйзиз, прищурясь, смотрела на Николая.

— Извини, но я не могу прыгать выше собственной задницы, — ответил Николай, с каждой секундой раздражаясь все больше и больше. Ему не нравилась манера этих людей выражать благодарность за собственное спасение. — У меня нет командных кодов для программирования гиперсферного компьютера, — заставив себя успокоиться, пояснил он. — Необходимо время, чтобы разобраться в нем.

Уловив возникшее в рубке напряжение, Черч привстал со своего места. Пес стоял, не делая больше никаких телодвижений, но его напряженная поза свидетельствовала о том, что он готов прыгнуть в любую секунду.

— Интересно, почему у тебя нет кодов управления собственным кораблем? — упрямо допытывалась Саша. Все это казалось ей слишком уж подозрительным, чтобы оставаться без внимания с ее стороны.

— Это не мой корабль, — недовольно пояснил Николай, садясь за консоль программатора. — Что вы от меня хотите? — внезапно обернувшись вместе с креслом, спросил он. — Я прошу всего лишь немного времени, чтобы разобраться в компьютере, понятно?

Эйзиз недобро прищурилась.

— Кто ты такой? — спросила она.

— Человек…

Взгляд Саши переместился на дока. Ее слишком много раз предавали за прошедшие сутки, чтобы она сохранила в душе хоть каплю понятия о презумпции невиновности.

— Доктор Фрамер, может быть, вы просветите нас по поводу того, в какое полымя мы попали, вырвавшись из огня?

Гентри выглядел расстроенным и подавленным.

— Я не знаю… — покосившись на фон Риттера, ответил док. — Николай спас меня в космопорте Везелвула. Он… Он хороший человек, уверяю вас, хоть и заключенный, но какое это имеет…

— Заключенный? — прервало его сбивчивый монолог удивленное восклицание Линкса. — Николай, ты преступник?

Его нездоровый интерес показался фон Риттеру оскорбительным.

— Нет, — коротко ответил он, продолжая что-то набирать на клавиатуре. — Я военнопленный. Наемник, понимаешь?.. — Он с досадой бросил свое занятие, чувствуя, что, пребывая в таком раздражении, не сможет здраво общаться с коварными программами защиты. — А вы вообще кого здесь ожидали встретить? Сказочного принца? Повторяю, меня зовут Николай фон Риттер, я наемник, моя родина — планета Ганио, а в плен я попал в бессознательном состоянии, на том самом долбаном Омнабиусе, где защищал здание нанявшей меня корпорации «Индосистемз»!.. Еще вопросы есть?

— Есть! — хрипло заявил Андрей. Его лицо побледнело еще больше обычного. — Как ты мог продаться этим тварям? — внезапно, безо всякого перехода и логического вступления спросил он. — Ты наемник?! Ты имеешь хоть какое-то понятие о чести? — Глаза Андрея яростно сверкнули. — Или ты не знал, что работаешь на тех, кто отравил половину окраины ДЗЕТом?!

При этих словах он сделал шаг вперед, неловко припав на искусственную ногу.

Николай встал с кресла, тоже смертельно побледнев.

— Я знаю о чести наемника побольше твоего, понял?! — задержав дыхание, чтоб хоть немного успокоиться, ответил он.

При этих словах Николая Ваби, выхватив клинок, внезапно вынырнул из-под локтя фон Риттера и застыл, заслонив его от остальных. Глаза карлика, в которых читалась нескрываемая мука, остановились на Саше.