Транспорт до Везелвула

Блистерный купол над их головами, пробитый ракетным залпом, истекал струями дыма.

Пока фон Риттер лихорадочно соображал, как ему оповестить Эрни о своих намерениях, автоматическая пушка поврежденного «Фалангера», повернувшись в его сторону, внезапно захлебнулась длинной оглушительной очередью.

Николай бросил взгляд на экран заднего обзора и увидел, как за его спиной, сбитый огнем автоматической пушки, валится набок невесть откуда взявшийся шагающий орудийный комплекс. Это был очень примитивный, но весьма смертоносный автомат, который без разбора уничтожал все, что попадало в зону действия его сканеров. Если бы он успел прицелиться и выстрелить, «Фалангеру» фон Риттера пришел бы конец.

Николай до предела увеличил скорость. До робота Рориха, который, покосившись на один бок, застыл в нелепой позе прямо под отвесной стеной бортовой брони крейсера, оставалось всего каких-то пятнадцать-двадцать метров, когда в плоском скате брони откинулся люк и оттуда показался Эрни. Не имея возможности связаться с Николаем, он верно понял его намерения. Выбравшись на скат лобовой брони «Фалангера», крохотная фигурка в скафандре приготовилась к прыжку.

Николай ударом ладони по клавишам открыл сразу все аварийные люки своей машины и, чуть замедлив скорость, продолжал выдерживать курс, теперь уже беспрестанно окидывая беглым взглядом все мониторы сканирующих систем. Он больше не мог допустить ни одного промаха в управлении.

Через пару секунд ощутимый толчок и вой стабилизирующих сервоприводов оповестили о том, что Рорих благополучно перепрыгнул на броню его робота.

В проеме открытого люка показались его ноги, и Эрни грузно ввалился в тесную рубку управления, вызвав облегченный вздох Николая.

— Двигай! — не размениваясь по мелочам, прокричал Рорих, тут же хватаясь за резервные рычаги управления орудиями. — К корме, Саша должна быть там!

Николай резко повернул машину, заставив «Фалангера» изменить курс, а Рорих, не теряя времени, уже вел огонь из всего бортового оружия по скрывавшимся за клочьями тумана целям.

* * *

Как бы ни тянулось субъективное время в сознании фон Риттера, но на самом деле с того момента, как три «Фалангера» ринулись в атаку на крейсер, прошла всего одна минута двадцать секунд.

За этот краткий срок каждый из них прожил целую жизнь, но для боевых систем и личного состава крейсера минута двадцать оказалась ничтожно малым временным промежутком.

«Громовержец», огромный и непобедимый в космических баталиях, оказался застигнут врасплох на земле. Его дальние сканирующие системы не смогли обнаружить приближения противника из-за высокого радиоактивного фона холмистой местности, которая прилегала прямо к тому старто-посадочному полю, где возвышался крейсер, а атака трех шагающих роботов оказалась столь стремительной и ошеломляющей, что автоматика не сумела адекватно отреагировать на нее, а люди…

Поднятый по тревоге личный состав только занимал свои посты внутри орудийно-ракетных башен, когда на покрытом воронками и укутанном редкими полосами тающего тумана стартопосадочном поле из всей охраны периметра остался лишь ковыляющий на одном ступоходе автоматический орудийный комплекс типа «Маньяк», низкорослый, подвижный и весьма ограниченный в смысле интеллекта робот, названный так за невероятное упорство в преследовании избранной цели.

Пять таких машин были выпущены компьютером «Громовержца» при первых признаках атаки на корабль.

Троих срезал лазерный луч фон Риттера прямо на пандусе, в момент выгрузки, одного сбил последний залп Рориха, и этот робот, судорожно передвигающийся на поврежденных сервоприводах, словно больной в припадке эпилепсии, оказался последним защитником «Громовержца».

Доковыляв на подрезанных лазером ступоходах до того места, откуда сканеры четко уловили тепловой контур брошенного Рорихом «Фалангера», небольшой робот остановился и произвел сокрушительный залп из всех орудий.

Сила отдачи опрокинула «Маньяка» на спину, и он уже не смог встать.

Покинутый «Фалангер» Рориха окутался бурым облаком взрывов и грузно осел на плиты посадочной площадки, разваливаясь на куски.

* * *

Когда из редеющего тумана к открытому в корме крейсера грузовому порталу вышел только один «Фалангер», Саша испытала острое, двоякое чувство. Ее сердце встрепенулось от непонятного счастья, когда она узнала машину фон Риттера, и тут же болезненно оборвалось при мысли о Рорихе.

— Ник, где Эрни?! Что с ним?! Отвечай!!!

Коммуникатор молчал. Только теперь Эйзиз обратила внимание на потеки расплавленного керамлита, которые, словно короста, покрывали броню «Фалангера».

«Во имя всех дьяволов Элио, сколько же еще можно терять?..» — метнулась в голове Саши тоскливая и злая мысль.

Она устала от того надрыва что возник в ее душе с того самого момента, как посланный с крейсера истребитель расстрелял на орбите беззащитный транспорт.

Да, именно с той секунды начался страшный счет ее потерь…

Неужели еще и Рорих?!

Саша почему-то не хотела в это верить. Из скольких ситуаций ему удавалось выпутываться. Он не мог погибнуть… Не мог…