Транспорт или друг

— Точно, надо его в логове накрыть. Ведь что человек, что зверь, что нежить — все в безопасное место стремятся, когда прижмёт. А там уж у кого где дом. У кого в избе, у кого в норе…

— Угу! — согласился с ним филин.

После рощи нить заклинания вдруг резко вильнула вправо, и филин повернул за ней. Ведьмака на спине птицы тоже мотнуло в сторону, но птица заботливо подставила крыло и не дала седоку упасть.

— Спасибо! Нить толще становится, приближаемся. Смотри, оно в старые шахты уходит!

— Уху!

От волнения Ефрем заёрзал на спине призрачной птицы, но вовремя вспомнил, что в спешке не “приклеивал” себя заклинанием. Ведьмака запоздало прошиб холодный пот: вот как улетел бы сейчас вниз!..

А внизу тянулись перекопанные пустыри с разрушенными строениями и ржавыми рельсами. Когда-то здесь были угольные шахты. Месторождение было богатое, копали угля много. Но и жадность человеческая была безгранична. Недра быстро истощились, шахты стало подтапливать… И их забросили. Когда семья Телегиных приехала сюда, шахты уже не работали. И местные рассказывали новосёлам леденящие кровь истории про неупокоенные души погибших шахтёров, про горных духов, что обожают морочить людей…

Мерзкая тварь удирала вглубь старых шахт. Она была совсем рядом: Ефрем уже не только видел нить заклинания, но и чувствовал саму метку.

— Скорей! — подгонял он призрачную птицу. — Скорей!

Пролетев ещё немного, филин стал аккуратно снижаться и сел у склона холма. В нём виднелся чёрный провал — вход в шахту. Кое-где ещё виднелись остатки бревенчатой коробки стен, но коридор уже наполовину обвалился. Ведьмак вздохнул — ход в подземную тьму не обещал ничего хорошего. Но метка показывала, что раненая тварь там.

— Ну что, полезли? — спросил Ефрем.

— Уху! — с интонацией “давай уже закончим это всё” ответил филин.

Ведьмак уменьшил себя и птицу до размеров голубя, и они влетели в полузаваленный ход. Влекомый азартом погони, ведьмак не разглядывал дорогу, а смотрел только на приближающуюся метку.

Зато филин внимательно глядел по сторонам и запоминал обратный путь. Ему, по природе своей бесплотному призраку, завалы не были преградой, но ведь придётся возвращаться с седоком. Ещё не прошло три дня и три ночи, и птица должна была верно служить призывателю.

Старая шахта сменилась на длинный и извилистый природный тоннель. Призрачная птица долго летела по нему. Потом тоннель внезапно кончился, и ведьмак с филином оказались в большой пещере.

На потолке и на свисающих сверху сталактитах горели мириады голубых огоньков. Иногда они двигались, и ведьмак понял, что это насекомые, вроде светлячков. Они разгоняли непроглядную подземную тьму до густых сумерек, и пещера казалась сказочным подземным дворцом.

С каменных сосулек срывались капли воды и падали в небольшое озерцо.

А ещё повсюду валялись человеческие кости. Ведьмак насчитал больше тридцати черепов! А сколько ещё лежит по тёмным уголкам пещеры…

Кости были изжелта-белые, без следов плоти, и явно были очень старыми.

Какие-то ужасные события случились здесь давно, но пещера до сих пор была пропитана страданиями, отчаянием и яростью. Их было так много и такой силы, что они были осязаемы и серой хмарью висели в воздухе.

Ефрема озарило понимание, и он на миг даже забыл про погоню. Но тут он увидел на дальнем берегу озерца свою цель…

Тварь сидела, закрыв глаза, и шумно дышала; бока резко вздувались и опадали. Большие раны от заговорённых ведьмачьих ножей не заживали, из них сочилась пузырящаяся чёрная жижа.

Что ж, самое время для последнего удара!

Ведьмак скомандовал филину спрятаться за камень и быстро зашептал увеличивающее заклинание.

В этот момент чудище что-то почуяло и открыло глаза. Понюхав воздух, оно завопило, раздулось и прыгнуло вперёд. Незаживающие раны только придали твари прыти и злости.

Но ведьмак и филин уже увеличились. Птица взмыла к потолку пещеры и исчезла во тьме. Ефрем же перекатился в сторону, спрятался за соседний камень и затаился.

Дождавшись, когда тварь повернётся спиной, ведьмак выпрямился и метнул в неё два ножа. Заговорённое оружие ушло в плоть чудища по самую рукоять.

Отчаянный рёв сотряс своды пещеры. Существо успело заметить, где прячется Ефрем, и рванулось туда. Тварь собрала все силы для последнего боя и теперь двигалась быстро, СЛИШКОМ быстро, чтобы успеть за ней.

В мгновение ока тварь нависла над ведьмаком. Он успел воткнуть в неё два ножа, но сильный длинный язык оплёл Ефрема, с силой сдавил, как заморский удав, ломая кости и не давая дышать.

Ефрем ощутил, как сломалось одно ребро, другое… Как выходит из него драгоценный воздух, а вдохнуть уже не получается.

В груди словно ворочались раскалённые угли.

И в этот миг на голову твари спикировал огромный и очень злой призрачный филин.

Но потерявший сознание Ефрем этого уже не увидел.

Глава 5

Кап. Кап. Кап-кап-кап.

Слух вернулся первым. Звук падающих капель, слышимый где-то на грани сознания, раздражал.

Потом ведьмак почувствовал лёгкое дуновение ветра на своём лице.