Трехлапая

За лесом чуть забелело небо: выбирался поздний месяц. Матерый выкатился большим темным комом на середину поляны и остановился. Это был старый, мощный зверь. На опушке чернели три других волка. Стояли и не шевелились. Волчица, припадая к земле, медленно подошла к матерому. Тот оскалил зубы, издал грозный, но тихий рык. Волчица легла на снег. Матерый подскочил к ней, готовый наброситься, но она завалилась на бок, обнажив незащищенный живот. Волк обошел ее кругом, обнюхал и, поняв, что перед ним самка, успокоился. Она встала и пошла следом. Один из переярков бросился на нее и больно укусил за плечо, но матерый с яростью накинулся на обидчика и задал ему такую трепку, что тот еще долго поскуливал и зализывал раны. Волчица ликовала. Матерый признал ее.

В эту ночь волки долго бродили по лесу. Подобрали русака-подранка, которого днем оставили охотники, а к рассвету стая выбежала к остаткам растерзанного трехлапой бычка. Она по привычке первой было сунулась к еде, но матерый предостерегающе рявкнул, не пустил. И только после того, как он начал жадно грызть мерзлое мясо, трехлапая пристроилась рядом. Молодые звери стояли рядом и ждали своей очереди. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ложились, снова вскакивали — и так было до тех пор, пока не насытился матерый.

-

Дед Трошка, истопив печь, рано улегся спать. Днем намерзся, ездил на острова за сеном, умучился. Уснул, как провалился, и не слышал, что ночью взыграла метелица, запылила снегом. Очнулся перед светом: кто-то стучал в окно. Трошка проворно вскочил, отодвинул засов — и в горницу вместе с клубами пара ввалились двое.

Он засветил керосиновую лампу, повернулся к вошедшим и только теперь рассмотрел их. Это были сосед Гончар с зятем.

— Беда, Трофим Яковлевич, у меня волки на базу кончили овец, — торопливо выпалил сосед. — Вчера приехали дочь с зятем. Думаю, утром пораньше зарежу овечку, надо ж гостей попотчевать. А оно, вишь, что случилось… Кобеля тоже съели. Мы с Михаилом, — он рукой указал на зятя, — вечером немного посидели, со встречи раздавили бутылочку. Вышли во двор покурить. Слышим, собаки по селу разоряются, хоть и метель крутила. Мой кобель тоже побрехивал да к ногам жался. Я еще и подумал, наверное, волков чуют, а утром иду по двору — что-то под ноги попало, присмотрелся — батя ты мой! — собачья голова. Волки порвали, сердешного. Глянул в закут — корова цела, я к овцам в катух, а там… рожки да ножки… — Гончар перевел дух и снова быстро заговорил: — Прогрызли крышу и всех дочиста порвали! А эта, трехлапая, настороже под плетнем сидела. Даже снег под ее задом подтаял.

Дед Трошка нахмурился, и сосед, поняв, что упоминание о трехлапой ему неприятно, сказал:

— Ты, Трофим, не обижайся, я ведь к тому — может, облавой возьмем серых? Сытые, они далеко не пойдут. Где-нибудь в лесу залягут. По следам найдем.

«А ведь дело говорит, — думал Трошка, умываясь у рукомойника. — Эти двое будут хорошие помощники, злы на волков донельзя. Прохора и Митрофана надо позвать, не откажутся. Глядишь, и зафлажим разбойников».

Через час окладчики были в лесу. Там, где начиналась просека, волки свернули с дороги и направились в густой подрост. Трошка жестом остановил всех, шепотом сказал:

— С этого места ни говорить, ни кашлять. — А сам осторожно прошел по следам зверей шагов триста.

— Звери бежали спокойно, лягут в этой уреме, — вернувшись, Трошка указал рукавицей в сторону зарослей. — Флажки тянем сразу. Не пуганы волки, да и на обход времени нет.

По замыслу окладчиков, они должны были быстро замкнуть круг, идя с двух сторон. Трошка рассчитывал, что сытые волки, улегшись на дневку в густых кустах, не обратят внимания на шум. Вместе с зятем Гончара Михаилом он двинулся по просеке, а Прохор, Митрофан и Гончар — к затону, старательно навешивая на кусты флажки.

Снег под ногами не хрустел. Трошка двигался проворно, вешал флажки сновористо. Уже подходила к концу вторая катушка, когда над поляной появились сороки. Они летели высоко и вдруг, остановившись в воздухе, резко спланировали на растущий средь поляны дуб. Первая из птиц, усевшись на ветке, дернула хвостом, негромко стрекотнула, а затем, заметив людей, переместилась к ним поближе и заверещала на весь лес. Трошка подумал, что пропали все труды, звери отлично понимают, о чем тараторит сорока, но, надеясь на чудо, подскочил к санкам, на которых лежали катушки с флажками, и выдохнул:

— Пошел! Быстрей, быстрей, к затону! Может, успеем!

Его напарник опешил. То делалось все тихо, а теперь наоборот, и шум и треск. Они изо всех сил побежали к затону. Замкнуть круг. Оставалось каких-то триста саженей. Трошка еще надеялся на удачу. Успеют замкнуть кольцо!

— Давай, Миша, — хрипел он, — осталось чуть. Эти проклятые сороки, чтобы их черт побрал…