Трехлапая

Вдруг резко, со звоном, хлопнул выстрел один, второй. Стрелял Митрофан. Трошка оторвался от флажков и увидел, как с кручи на белый лед затона сваливались волки. До них было саженей полтораста. Он рванул с плеча ружье, обогнав стволами ближнего к себе зверя, со злостью выстрелил. Картечь, не долетев до цели, прорезала нетронутую пелену снега. Тогда он поднял стволы повыше и, еще больше упредив бегущего волка, бухнул. Раскатистое эхо весело отозвалось на той стороне затона. Волки, испуганные выстрелами, наддали, торопясь скрыться в зарослях камыша. Все видели, как впереди, припадая на переднюю лапу, шла трехлапая, следом стелился матерый, и чуть сзади торопились переярки. Трошка опустил ружье, сдернул с головы шапку и с размаху бросил ее на снег. Он кулаком погрозил все еще трещавшим в стороне птицам, потом, подняв шапку, сердито бросил:

— Собирай флажки, сберегли сороки зверей!

-

Вскоре потеплело. Низкие тучи нависли над полями. Срывался мокрыми хлопьями снег, накипал на кусты. Стая и днем колесила по безлюдной степи. В одной деревушке волки попытались было забраться в хлев, но помешал человек. Он появился так внезапно, что чистая случайность спасла матерого от смерти. Человек брызнул огнем и промазал, только маленькая дробина зацепила матерому ухо, вызвав жгучую боль. Волки удрали подальше от злополучного катуха и повторить набег больше не решились. Матерый долго обтирал о снег кровоточащее ухо, потом звери ушли в степные бурьяны, надеясь поохотиться на русаков.

Хотя следов зайцев было много, но длинноухие тоже наловчились искать пропитание и укрытие вблизи человека. И вот голод заставил волков мышковать. Вокруг было тихо, и стая старательно ловила полевок, не обращая внимания на снегопад. К полудню волки устали. Они нашли будылья подсолнухов погуще и улеглись отдохнуть. А вечером, когда выпавший за день снег чуть прихватило морозцем, трехлапая вывела стаю на занесенную дорогу и повела ее к кошаре. При подходе к ней волки еще издали уловили запах мяса. Пахло и лошадью. Но пугающего запаха человека не было. На снегу, недалеко от небольшой куртины прошлогоднего бурьяна, что-то чернело. Трехлапая, оставив стаю, обошла кругом это место и поняла, что здесь прошла днем лошадь, которая тащила на веревке мясо. И волчица трижды проглотила липкую слюну, но сразу к приманке не пошла: люди за здорово живешь мясо не давали, здесь что-то неладно.

Ночь была тихой. Слабый морозец чуть прихватывал волчице влажный нос. И трехлапая приблизилась к чернеющему куску мяса. Она обнюхала его, даже дважды лизнула языком, боясь попробовать на зуб.

К ней подошел матерый. Они уже решились приступить к ужину, и вдруг трехлапая почувствовала, что язык у нее онемел и во рту стало сухо. Она торопливо похватала снегу, но это странное ощущение не исчезло, а матерый уже намеревался вцепиться в кусок, волчица поспешно кинулась к нему и больно ухватила зубами за щеку. Волк отскочил и грозно рыкнул на трехлапую. Он не мог допустить, чтобы его, вожака, ослушались, а тем более кусали. Волчица успела увернуться от клыков матерого и вдруг увидела, как один из молодых волков с жадностью крошил зубами небольшой кусок. Она налетела на переярка, а тот подумал, что у него отнимают добычу, кинулся наутек. Вожак не понимал, что случилось в стае, но, увидав, как улепетывал переярок, погнался за беглецом. Молодой волк знал, за ослушание будет трепка, и удрал в бурьян. Матерый подскочил к брошенному куску и вдруг учуял какой-то неприятный запах. Теперь только он понял, почему его укусила подруга — мясо было отравлено. Волки ушли.

Отравленная приманка еще долго чернела, пока ее не засыпало снегом. Молодой волк, который успел проглотить маленький кусочек мяса, некоторое время мучился. Его выворачивало наизнанку. Идти за стаей он не мог. Переярок свернул в сторону и с трудом забрался в гущину чернобыла и там время от времени, после приступов тошноты, непослушным языком лизал холодный снег.

Через пять суток ему стало лучше, и он пустился вдогонку за стаей. С еще большей осторожностью волки приближались теперь к могильникам и только после тщательного обследования набрасывались на еду, но добычи было мало, и стая жила впроголодь.

Голод пригнал ее однажды утром к бугру, за которым темнел овчарник. Волки слышали нетерпеливое блеяние овец и скрип колодезного журавля: чабан поил отару. Трехлапая осторожно выглянула из-за бугра и застыла. Стая подтянулась к ней. С минуту звери стояли неподвижно, потом сорвались и на махах ввалились в загон. Хватали, рвали, стараясь свалить как можно больше овец. Чабан пытался отогнать волков, но они не обращали на него никакого внимания. На крики из домика выбегали люди, улюлюкали, размахивали палками. Последним выскочил юркий дедок с ружьем и прямо от крыльца стал целиться. Его увидела трехлапая. Она первой кинулась прочь за бугор, матерый мчался следом. Грянул выстрел, но заряд угодил в овцу, а волки, не чуя под собой земли, торопились уйти подальше от опасного места.