Трехлапая

Приехав в село, мужики рассказали о нападении волков на кордоне. Их рассказ оброс такими невероятными небылицами, что люди стали бояться поодиночке ездить по делу в лес. Дед Трошка чувствовал себя виноватым и на другой день отправился смотреть место, где был растерзан стаей белый жеребчик. Шел не торопясь. Морозило. Лыжи монотонно шуршали но утрамбованному ветрами снегу, невеселые мысли одолевали старика. Вдруг из-под самых лыж, заставив вздрогнуть от неожиданности, выскочил здоровенный русак и, прижав уши, пустился наутек. Охотник по привычке мгновенно вскинул ружье, но стрелять не стал: шел сюда не за этим. Он надеялся, что, может быть, здесь сможет перехватить зверей. Поднялся на береговую возвышенность и увидел на льду остатки лошади. Разыскал старые следы волков, прошел по ним до протоки и вернулся. Затем заехал на кордон, поговорил с лесником. Повертел в руках обрывок педоуздка, сказал:

— Разве на такой веревке надо было держать жеребчика? А мужики сбрехали, — мол, перегрызли веревку волки. Гнилье, а не веревка! Пороть тебя надо за такую сбрую!

— Трехлапая сама отгрызла веревку, — оправдывался лесник.

Дед возмутился.

— Трехлапая, трехлапая! При тебе она, что ли, грызла? Пропьянствовал с гостями — теперь вали все на волчицу.

Дед отказался от чая, который примирительно предложил ему лесник. Долго прилаживал лыжи и, не прощаясь, шустро заскользил по тропе вниз.

Солнце уже краем цеплялось за дальние холмы, когда дед медленно выкатился из-за камышовой колки. И застыл: на льду, против него, лежа, волки глодали остатки лошадиной туши. Трошка, не веря удаче, тщательно выцелил ближнего к себе зверя. Он от волнения даже не почувствовал отдачи, видел только, что ближний волк дернулся и засучил лапами, второй вскочил было, но тут же упал и завертелся на скользком льду. Это произошло мгновенно. Трошка выстрелил второй раз по уходившим зверям. Бежавший последним матерый ткнулся в лед, с визгом вскочил и, добравшись до берега, упал и больше не поднимался.

А два уцелевших зверя уходили берегом. Пока охотник перезаряжал ружье, они скрылись за редкими кустами. Подраненный переярок все еще пытался ползти, но задние лапы его были безжизненны, а передние скользили по гладкому льду. Трошка выстрелил в подранка, чтобы прекратить его мучения.

Радость, охватившая его, померкла, когда он осмотрел распластанных на льду зверей и не нашел среди них трехлапой. «Эхма! — огорченно подумал охотник. — А ведь, кажись, в нее целил. В спешке стрелял, поди разберись, у кого сколько лап».

И все же Трошка был доволен. Он уложил волков на связанные лыжи и потащил зверей в село. Тяжело было, но своя ноша не тянет, да и удача придавала силы.

-

Февральские метели будоражили степь, забивали снегом бурьяны. Трехлапая дрожала. В степи нет надежного укрытия от пронизывающего до костей ветра, а в лес после гибели стаи волчица идти боялась. Жила тихо у стожка необмолоченного гороха, ловила полевок. Во сне ей часто мерещились осторожные шаги крадущегося человека. Она вздрагивала и просыпалась. Долго нюхала, но, кроме запаха стылой степи, ничего не ощущала.

Молодой волк, который увязался следом, непонимающе смотрел на нее, когда трехлапая, тревожась, переходила с места на место. Иногда он не выдерживал, бродил по степи, забирался в овраги. Случалось, ловил зайцев. С ношей тащился к волчице, отдавал дичь. Трехлапая от подношений не отказывалась, но близко не подпускала. Сердилась, когда взматеревший зверь пытался приласкаться. Кусалась. Молодой волк отходил в сторону, зевал и валился спать. Страх сделал трехлапую нервной, нерешительной и подозрительной. Даже свадьба прошла для нее незаметно. Однажды молодой волк после долгих скитаний притащил ей кусок мерзлого мяса. Волчица на этот раз не отогнала его, приняла ухаживания. Дня три они не расставались. Спали рядом, но голосами не изливали своей радости. Таились.

Ласковое мартовское солнце пригревало. Снег оседал. На буграх чернели проталины. Балки наполнялись талой водой.

Трехлапая несколько раз пыталась уйти в лес. Манили дали и заросшие буераки песков, но как только добиралась до торных дорог, где неторопливо брели упряжки быков, ветром доносило запах людей, — робела и возвращалась назад. Забивалась в бурьян, где было сыро и неудобно, ложилась и тяжело вздыхала. Взматеревший переярок топтался рядом, повизгивал, лизал морду волчицы, как будто успокаивая. Он никак не мог понять: что же случилось с храброй предводительницей стаи?

В ночь пошел дождь. Трехлапая поняла: если сейчас не уйти в лес, то половодье на лето оставит их в степи, как в капкане.

К рассвету волки добрались до небольшой полянки, где снегу уже не было, нашли место посуше и примостились отдохнуть. Уснули крепко.