Трепет

Лава спрыгнула с лошади и бросилась к парапету. Ава едва не опередила ее. Лаурус уже стоял на нижней площадке. Увидев, что на него смотрит старшина и не меньше полусотни воинов, он махнул рукой, забрался на один из двух столбов, от которых начинался мост и мимо которых тек поток испуганных людей, перебрался на каменное ограждение моста и вдруг побежал на противоположную сторону, удерживая равновесие выдернутым из ножен мечом. Одна или две стрелы просвистели мимо него, но вот он добрался до середины, до второй трети, до конца моста и скрылся в дыму. И почти сразу же по веревке заскользил вниз другой воин. За ним третий. И следующий. И еще один.

– Клавус Вадум, – прохрипел старшина над ушами Лавы и Авы. – Надо запомнить. Пошли Энки этому молодцу удачу. Кто он вам-то?

– Брат, – твердо сказала Лава.

– Муж, – добавила Ава.

– Папка! – заорали Гладиос и Арма.

– Нам пора, – позвал спутниц Син, прихватывая к коновязи лошадь Лауруса, и добавил, глядя на старшину: – Редкого воина тебе уступаем, мастер. Ты уж побереги для него лошадку и одежку. А то ведь простудится после жаркой битвы.

– Если он выживет, – заметил старшина.

– Он – выживет, – уверенно проронил Син.

…Уменьшившийся отряд столкнулся с маннами на второй день пути после Аштарака, едва ли не на окраинах Хонора. Дымы над араманской столицей рассеялись, новые слезы на щеках Авы почти высохли, вставшие над горизонтом горы скрылись вершинами в тяжелых облаках, и вскоре уже должны были показаться башни королевского замка Хонора – замка дома Рудусов. Син уже подшучивал над Армой и Гладиосом, подсказывая им, что флаги на хонорских башнях будут зелеными, но вот никак он не может вспомнить, что за желтый силуэт изображен на зеленом фоне. Арма и Гладиос принялись гадать, перечисляя все известное им зверье, а Син поджимал губы и мотал головой, поглядывая на утомленных беженцев, которых было на дороге предостаточно и которые смотрели на поднимающиеся перед ними горы, как на спасение. Именно тогда и выкатили из-за заснеженной рощи десять всадников. Десять низкорослых лошадок летели в сторону заполненного стариками, женщинами и детьми тракта, десять клинков взлетели над выцветшими, бывшими когда-то желтыми плащами, и вой, который понесся над трактом, подсказал Лаве, что именно этот отряд был причиной кровавых пятен на снегу, попадавшихся им уже не раз.

– Ты как? – посмотрел на Литуса, потянул из ножен меч Син.

– В порядке, – выдернул гибкий клинок тот. – Я смотрю, у них нет луков?

– Есть, – уверил бастарда Син. – Но за спиной. Кто мы такие, чтобы тратить на нас стрелы? Лава, Ава! Будьте здесь!

Сказал и послал коня наперерез отряду.

– Послушай, – окликнула испуганную Аву Лава. – Держи!

Она пересадила за спину матери Гладиоса и, развернув лошадь, ничего не нашла что сказать, только кивнула и поспешила вслед за Сином и Литусом.

Манны разделились. Четверо мчались навстречу парочке наглецов, а шестерка явно собиралась окрасить окрестный снег кровью детей и женщин. Поняв это, Син вдруг начал орать что-то на манском наречии. Наверное, это было что-то оскорбительное, потому что не только четверка пришпорила лошадей, но и шестерка тоже развернулась в сторону наглецов.

– Успеют еще порубить беззащитных, – прошипела Лава, пригнувшись к лошадиной гриве и сжимая в руке меч. – Успеют. Может быть, успеют. Сначала нас.

Четверка успела в схватку первой. Син и Литус скрестили мечи со степняками, и Лава, недоумевая, почему они звенят сталью о сталь, а не убивают, подала лошадь в сторону и едва не столкнулась с воином, который возглавлял тех, кто спешил на помощь первой четверке. Блеснул клинок, но Лава уже соскользнула с седла, припала к лошадиному боку, почувствовала, что сталь разрезала воздух чуть выше ее колена, и точно так же почувствовала, что ее меч достал цель, распустил круп лошади врага, заставил животное присесть, обагрить мокрый снег темной кровью. Она развернула лошадь, увидела, что стремительно убывающий отряд маннов собрался вокруг Литуса и Сина, и спрыгнула с лошади. Лошадь врага хрипела на снегу, а спешившийся всадник шел в ее сторону. В руке его сверкал узкий клинок, на ногах и руках поблескивали наручи, между полами плаща темнела тонким плетением кольчужница. Воин шел убивать выскочку-девчонку, лишившую его лошади.

«Так, – подумала Лава. – Судя по его походке, он очень хорош. Значит, ничего не придумывать. Все самое простое. Самое легкое. Я девушка. Наглая, самоуверенная, но девушка. Так, что я должна сделать? Что я должна сделать? Зачем я слезла с лошади? Ну, конечно, чтобы у меня осталась лошадь. Куда же я без лошади. Что я должна? Я должна быть неуверенной, спотыкаться, волноваться, я девушка. Чему меня учили ардуусские стражники? Не теперь, не Литус, а те стражники, к которым я впервые пришла несколько лет назад с палкой вместо меча? Ну точно, ударов всегда два. Один, смертельный удар может нанести только мастер. А прочих два. Только два. Или больше. Ну, больше – это тоже удел мастеров. А так-то – два. Значит, и защита должна быть двойной. И я девушка».