Трепетные птички

Слова Гангсера принесли облегчение. В мышцах прибавилось сил, боль отступила. Величкина огляделась по сторонам. Ее соседи заметно повеселели.

— Смотри, там, внизу, держись в центре стаи! В такие времена охотники не дремлют! — произнес Ансер.

Он говорил с нею, как с маленьким, неразумным птенцом. Значит, история с парашютистами все еще не забыта. И Ансер вознамерился при каждом удобном случае напоминать о ее оплошности, таким образом, возможно, утверждая свое превосходство. Величкина с трудом преодолела желание спуститься с небес на землю и покончить с этой затеей. Удержала ее мысль о том, что стая успела улететь далеко на юг: город внизу, подозревала Катя, окажется не тем местом, где с пониманием отнесутся к чужестранке, явившейся неизвестно откуда в обнаженном виде. И она продолжала махать крыльями.

Вдруг послышался радостный гогот.

— Вниз! Вниз! Мы летим вниз!

И клин следом за Гангсером нырнул в разноцветные облака перед самым авангардом грозовой армады, надвигавшейся с юго-запада. Полет сделался легким. Величкина почти не работала крыльями, воздушные потоки сами несли по нисходящей линии.

Пелена облаков осталась над головами. А внизу оказалась долина, вся изрезанная речными протоками. Фэнтезийное путешествие продолжалось, из края сказочных облаков воздушный путь привел в страну замысловатых островков, где счастьем было упасть на сырую песчаную отмель головой в камыши, а ногами — в речную заводь.

В самой широкой протоке Величкина заметила несколько жирных черточек, державшихся на стрежне, а спустившись ниже, разглядела, что это баржи, груженные щебнем и булыжным боем. Неожиданно над палубой последнего судна раздался хлопок, и из камышей, шумно шлепая крыльями, поднялись в воздух сотни птиц. Матрос на барже заржал и потряс ружьем.

— Видишь? Что я тебе говорил? — проворчал Ансер таким тоном, будто это Катя вручила ружье матросу посмотреть, что из этого выйдет.

— Они ведут себя глупо! — фыркнула Величкина.

— Кто?

— Гуси! Это же не охотник, это какой-то хулиган, который палит в воздух просто ради забавы!

— Будь спокойна, — включилась в разговор Аактя, — он запросто ради забавы и в тебя пальнет, а не просто в воздух.

— Ну, так тем более, нужно прятаться в камышах, а не метаться в воздухе из-за каждого выстрела! — возразила Катя. — Вторым залпом он может подбить сразу нескольких птиц.

— Это так. И мы учим молодняк прятаться в воде и в камышах. Но попробуй-ка усидеть на месте, когда стреляют над головой! С перепугу сердце разорвется! — посетовал Ансер.

Он признавал свою слабость, и Кате захотелось пожалеть его, хотя в укромном уголочке сердца еще осталась обида.

Гангсер выбрал небольшой островок подальше от основного русла реки и плывущих мимо барж. Птицы плюхались в зеркальную заводь, и брызги образовали десяток вееров. Катя ничком повалилась на песочный бережок лицом вплотную к воде. Прямо к ней подплыла Тааштя.

— Ну, как ты? — спросила гусыня.

— Это блаженство, — прошептала Величкина. — Еще бы покушать…

— Ну, так вот же водяная капуста, — ответила Тааштя и принялась поедать листья рдеста.

Катя опустила руку в воду, сорвала несколько стеблей с листьями, поднесла ко рту, оценила растения на вкус и подумала, что стоит открыть ресторанчик, где будут подавать рдест на десерт. И почему ж это раньше ей не нравилась растительная пища?! Ах да, организм требовал копить запасы гемоглобина.

Когда взошло солнце, стаи одна за другой покинули речную долину. Вожаки взлетали вверх, следом с громким гоготом поднимались остальные. Катя никогда не видела такого множества птиц, собравшихся в одном месте. В некоторых стаях гусей было не менее сотни. В других — не больше десятка. Одни стаи выстраивались клином, другие — косяками, все они держали путь на юг.

— Интересно, а бывает такое, что кто-нибудь по ошибке улетает с другой стаей? — спросила Катя Тааштю.

— Мой старший Грегсер приглядел себе подружку, — с грустью в голосе ответила гусыня. — Наверное, весною на обратном пути он покинет нас.

Катя не нашлась, что сказать. Но ответа и не потребовалось.

— Ну, нам пора! — воскликнула Тааштя и поднялась в воздух.

Гангсер кружил над землей. Следом за Тааштей взлетели еще несколько птиц. Вожак взял курс на юг. Катя глянула поверх зарослей камыша.

— Полетели, полетели! — услышала она голоса Ансера и Аакти.

Поднялась в воздух сразу же за ними и заняла место замыкающей правого луча клина. Небо, только что чистое, быстро затянулось облаками. Утреннее солнышко раскрасило их нежными красками. Гангсер вел стаю вверх.

— Мы полетим над облаками? — спросила Катя.

— Да, конечно, — сказал Ансер.

— Но почему? — воскликнула разочарованная Величкина. Она уже знала, что однообразный вид облаков быстро сделает путешествие утомительным. — Почему мы не можем лететь ниже?

— Потому что впереди — горы, — ответил Ансер.

Величкина настроилась на долгий, изматывающий перелет. Однако им пришлось сделать остановку намного раньше, чем Катя могла предположить.