Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

Ведущие кочевой образ жизни местные хопеши частенько использовали волшебное место для долгих стоянок, так что у отряда путешественников имелся хороший шанс достичь цели своего пути. Но им немножко не повезло — стоявшие здесь совсем недавно хопеши успели уйти и оставили лишь многочисленные следы своего достаточно длительного пребывания. А почему немножко? Так судя по следам, хопеши покинули ''Ласковые ключи''не многим больше трех суток тому назад, а при любых переменных, да еще с учетом густоты местных лесов, суточный переход двадцати пяти тысяч обремененных детьми и многочисленным скарбом кочевников едва ли равнялся 2-3 часам пути небольшого, шустрого отряда менее чем в полторы сотни душ, и это еще если участники отряда не станут напрягать лошадей. Вот и получалось, что при большом желании отряд мог догнать откочевавший народ часа за четыре, ну в крайнем случае за пять — потерять след такого большого количества разумных, повозок и лошадей Драконы в принципе не могли. Да, можно, можно было догнать... только вот зачем? Отряд достиг ''Ласковых ключей'' уже в преддверии сумерек, успев добросовестно сделать хороший дневной переход, лошади устали и нуждались в отдыхе, нуждались в отдыхе и их седоки. Конечно можно было бы подстегнуть силы как тех, так и других зельями и магией и отправиться по следам племени хопешей в наступавшую ночь. Только вот снова тот же самый вопрос — зачем? Зачем лишать заслуженного отдыха тех, кто его заслужил? Зачем устраивать гонку, да еще и гонку в опасной тьме незнакомых большинству путешественников лесов? Зачем отказываться от привала, тем более в столь чудном, самой природой предназначенном для отдыха месте? Зачем? Не лучше ли устроить нормальный ночной привал, спокойно поспать и отдохнуть, дать лошадям набраться сил, в конце-концов воспользоваться даруемым Судьбой шансом и поплескаться-попить целебной воды, а завтра поутру свеженькими и бодренькими на отдохнувших лошадях... РВАНУТЬ и обязательно нагнать медлительную массу кочевников! Так посчитал Дримм и что характерно, ему никто не возразил, даже всем сердцем стремящиеся воссоединиться со своим народом хопешки.

Но надо сказать, была и еще одна причина, из-за которой фейри не пожелал устроить марш-бросок в попытке нагнать неторопливое кочевье до темноты: опытные спецназовцы и эльфы-стрелки обнаружили не только трехдневные следы пребывания хопешей, но и гораздо более свежие следы сразу двух воинских отрядов. Относительно небольших отрядов в 26 и 50 верховых зверей (не только лошадей), причем по некоторым признакам следопыты определили, что часть зверей несет не бойцов, а груз, и вообще это могли оказаться отряды тех же хопешей, по каким-то своим причинам отставшие от основных сил... тем не менее находка обеспокоила Главу. Как вскоре оказалось обеспокоила не зря: приглашенные для консультации Найра и Ойра уверенно опознали отпечатки копыт, точнее совершенно не свойственный хопешам вид подков, зато бытующий у континентальных изначальных эльфов (в случае первого отряда) и горжей (в случае второго отряда) + отпечатки лап шур-р — полуразумных зверей, похожих на огромных гиен. И если насчет лошадей еще можно было предположить, что это взятые хопешами трофеи, то присутствие шур-р не оставляло сомнений — по крайней мере один из отрядов точно принадлежит горжам, поскольку на всем континенте лишь их раса разводила шур-р как вьючных и боевых зверей и даже изредка использовала особо крупные экземпляры под седлом (как орки варгов). Найра предположила, что это отряды охотников за головами, в очередной раз отправленные по души хопешей их ''дружелюбными'' соседями. Правда ее смутило наличие следов сразу двух отрядов и то, что столь мелкие группки бойцов осмелились забраться на исконные территории хопешей и столь близко подобраться к кочевью, но сам факт ее ничуть не удивил.

В общем — привал.... и придирчивая разведка местности вокруг ключей силами двух полусотен (эльфы-стрелки и спецназ), ну и конечно усиленные патрули вокруг вставшего на ночной привал отряда. Дримму не улыбалось влезать в местные разборки, тем более он не желал выпучив глаза гоняться за кем-то по чужим лесам, но и допускать неожиданное нападение на свой отряд он тоже не собирался. И все же он дал хопешам слово и, несмотря на риски, планировал его сдержать. Так что охотники ли это за головами или нет, не важно — завтра отряд ожидал решительный рывок, а всю местную популяцию хопешей ВЫБОР дальнейшего существования своего племени-народа, ВЫБОР, который они сделают САМИ. Ну а пока действительно привал, отдых, возможность привести себя в порядок и сбросить напряжение после недели в пути...

- Выходит эльфы клана относятся к тебе как к равной и совсем не припоминают тебе вечную вражду между вашими расами? - с жадным любопытством спрашивала, почти допрашивала расслабившуюся Карамельку умело воспользовавшаяся благоприятным моментом Мазилай. - И тут же, еще прежде чем дроу успела открыть рот, чтобы дать ответ, высказала ей свое сомнение: - Что-то мне не верится? -