Третья сила

Вечером того же дня Эдвард Хаксли передавал информацию о симпозиуме для газеты: «Итоги совещания виднейших представителей науки, к сожалению, не утешительны. “Чёрные соты” непрерывно растут. Растут медленно и неуклонно. Каждая из них, достигая определённых размеров, прекращает собственный рост, но от неё тут же отпочковываются другие. Чёрное плато на сегодняшний день достигает площади в квадратный километр. А главное – “чёрные соты” не поддаются никаким воздействиям! Давление, температура, излучения всех видов не остановили рост и размножение таинственных кристаллов. Они не горят, практически не плавятся. Более того, они способны преобразовать полученную извне энергию себе на пользу; проще говоря – любое воздействие приводит к ускорению их роста и размножения. Чёрными, как оказалось, они являются только с одной стороны. С обратной – “соты” практически прозрачны и напоминают затемнённые стёкла солнцезащитных очков. Спектроскопия показала, что кристаллы состоят из земных элементов: в подавляющем большинстве это углерод с незначительной примесью азота, кислорода и ещё целого ряда редкоземельных элементов. Образованная ими кристаллическая решётка необъяснимо стройна и крепка. Многие предполагают, что данный кристалл представляет собой целую стопку связанных графенов. Напомним, что графены – углеродные плёнки толщиной всего в один атом, обладающие удивительными свойствами, – были обнаружены ещё в конце двадцатого века. Однако подобный многослойный “пирог” из них никто из земных учёных никогда не создавал и даже не догадывался о возможности подобной укладки. Были высказаны различные, в том числе фантастические гипотезы (вроде эволюции кристаллов или появления нового вида кристаллической жизни), однако ни одна из них не может дать окончательный ответ на волнующие нас вопросы. Что это? Как нам быть? К чему всё приведёт? Усилия учёных всех стран разбиваются о чёрную усмешку космоса…»

* * *

Дэвид Келли, ставший на правах сооткрывателя «чёрных сот» руководителем американских исследований, был вконец расстроен. Только что он получил результаты с Северного полюса. Последний эксперимент с лазерной пушкой закончился плачевно. Луч лазера в момент проникновения отклонялся от первоначального направления, искажался и выходил на поверхность кристалла, скользя по ней, как по зеркалу, без заметного вреда для объекта. Окончательно добила его новость о том, что при попытке изменения угла атаки луч, странным образом преломившись в кристаллах, вернулся в искомую точку, спалив лазер. Взрывом был уничтожен также секретный космический спутник военного ведомства, на котором располагалась пушка. Келли рисовал в голове масштабы международного дипломатического скандала, ведь операция проводилась в строжайшем секрете. Он шёл на доклад как на Голгофу.

В роскошном номере гостиницы «Шератон» его ожидал с докладом генерал Джордж Брукман, представитель Пентагона и личный советник президента США по вопросам национальной безопасности. Выслушав отчёт, генерал долго молчал, перелистывая какой-то иллюстрированный журнал. Дэвид переминался с ноги на ногу, не решаясь нарушить тишину.

– Вот что, Дэвид… Спасибо за проведённые эксперименты, но мы больше в ваших услугах не нуждаемся.

– Вы меня отстраняете?! Послушайте, я же заранее предупреждал, что подобные эксперименты опасны!

– Поймите меня правильно. Во-первых, это не моё решение, это приказ свыше. Во-вторых, это касается не только вас, но и всех учёных. В целях сохранения вашей жизни просим прекратить всякие исследования и вернуться в Нью-Йорк. Вы, ваши знания и ваш талант учёного ещё очень пригодятся нашей стране.

– А вы? Вы остаётесь?.. Выходит, всё-таки решено?

– У нас нет выхода. «Чёрные соты» не слушаются, растут как грибы, а теперь ещё и этот инцидент…

– Но ведь это уникальный случай! Когда? Может, не стоит так сразу?

– Это прежде всего угроза безопасности. И вы, как сознательный гражданин, должны понимать это не хуже меня. А насчёт сроков… вы же понимаете – подобная информация конфиденциальна. Мало ли что вам в голову взбредёт. Скажу одно: речь идёт о ближайшем будущем.

– А русские? Они могут возражать.

– Не беспокойтесь о русских! Договор с ними уже вступил в силу, и они, также как и мы, свернули свою станцию в Арктике. Более того, немедленная эвакуация проведена всеми странами, имевшими базы на Севере.

– Уже свернули?.. Значит, этот симпозиум являлся лишь ширмой, подходящим поводом для удаления всех исследователей с места происшествия? А я ещё удивлялся грандиозной щедрости, которую оказали государства-участники, предоставив возможность присутствия всем членам экспедиций. Недурно задумано! Да ещё на противоположном конце света. А пресса? Бешеный Эд вцепится в это бульдожьей хваткой!

– Для прессы есть подходящая версия: сейсмические станции всего мира зарегистрируют мощное землетрясение в Арктике – только и всего. Что-то вроде извержения подводного вулкана. Главное – действовать быстро и решительно, пока эта чёрная зараза не распространилась по всему миру!

– Но ведь…