Третья стража

Мир оказался благоприятен для жизни – в чем, собственно, не было сомнений. По экватору его опоясывал гигантский материк, простиравшийся на север до умеренных широт, повсюду плодородный, покрытый лесами и степями, с множеством озер и рек. Типичный рельеф – равнинный, горы невысокие и, очевидно, древние, без ледников – процесс выветривания шел здесь, по мнению специалистов, миллионы лет. Вулканическая активность отсутствует. Южный океан вдвое обширнее северного, но в целом поверхность вод и суши примерно одинакова. На полюсах – ледяные шапки, в южном океане – многочисленные острова, заросшие огромными деревьями, в северном – несколько гористых архипелагов в полярной зоне. Гравитация, состав атмосферы и перепад температур почти не отличались от эталонных значений, определявших в Империи мир, пригодный для колонизации.

Доклад специалистов и результаты картирования были отправлены на флагман Третьему Когтю, возглавлявшему экспедицию. Затем корабль-разведчик спустился на более низкую орбиту, чтобы тщательнее изучить поверхность материка и попытаться найти любые искусственные сооружения. Области, покрытые лесами, визуально не просматривались, но локаторы не обнаружили там всплесков энергии и других следов технологической цивилизации. Не оказалось их и в степной зоне, но этот ареал, протянувшийся по всему континенту, был доступен для прямого наблюдения с орбиты. Однако в его границах перемещались столь крупные массы разнообразных существ, бегающих, плавающих, летающих, что поиск среди них разумного вида требовал времени. Обычно имперские разведчики имели дело с такими объектами, как города, мосты, транспортные сети, горные разработки – с тем, что является артефактом и служит явным признаком разума. Но в саванне не было ни дорог, ни шахт, ни крупных поселений; найти среди огромных стад животных другое стадо, более организованное, оказалось непростой задачей.

Корабль сбросил автоматические зонды. Эти устройства, способные парить в атмосфере, пронеслись над континентом, фиксируя слабые источники тепла и света. Снова и снова они облетали материк, кружили над зеленым морем трав, над речными долинами и берегами озер – любые формы жизни, порожденные этим миром или прижившиеся в нем, нуждались в воде. Собственно, вода и пища были нужны разумным и неразумным тварям, и эта потребность не являлась важным признаком отличия. Примитивные существа могли столь полно и незаметно вписаться в местную экологию, что разница между ними и животными становилась неясной и едва уловимой даже для опытных наблюдателей. Но вскоре нашелся источник тепла – открытый огонь, причем не степной пожар, а более слабые и локальные очаги, что появлялись регулярно в разных частях континента. Теперь специалисты семипалых знали, что искать.

В просторах саванны, в бурном кипении жизни, среди равнин, холмов, озер и рек, передвигались группы двуногих созданий, владеющих речью, огнем и примитивными орудиями. Они существовали в симбиозе с рядом животных, на других охотились, почти не возводили постоянных поселений и могли, хотя и медленно, преодолевать огромные расстояния. Они казались не очень многочисленными, но все же на обширном континенте обитали десятки групп и, возможно, обнаружить удалось не все – большая часть их сообществ находились в непрестанном движении. С помощью записей и эталонов, хранившихся в памяти корабля, специалисты подтвердили их идентичность с видом, который обитал на другом краю Галактики. Сходство бесспорное, но уровень технологии и социальная структура расы, подлежавшей, согласно имперским планам, уничтожению, были неизмеримо выше, чем у диких кочевников. Что, впрочем, не сулило дикарям долгих лет и будущего взлета к вершинам цивилизации – опасных и неугодных Империя выпалывала с корнем.

Пятый Коготь запросил мнение аналитиков на флагманском корабле. Переселенцы не найдены, но, возможно, они затаились среди дикарей?.. Кочуют с ними, охотятся, жгут костры, едят полусырое мясо, временами голодают, спят в жилищах из жердей и шкур… Отличить их было бы непросто, и наблюдения с орбиты для этого не подходили. Высадка и прямой контакт?.. Но для этого он нуждался в инструкциях Третьего Когтя.

Ему велели продолжить дистанционный поиск с помощью зондов. Внедрение переселенцев в племена дикарей казалось маловероятным, если учесть разницу культур, привычку к комфорту, изобильному питанию и оседлой жизни. Видимо, как считали аналитики, где-то на планете существует отдельная колония, устроенная так, чтобы не возникало пересечений и конфликтов с дикарями. Естественной преградой для них являлся океан, и значит, колонию нужно искать на островах. Скорее в южном полушарии, чем в северном – острова на юге были гораздо обширнее и плодороднее.

Пятый Коготь решил начать с самого крупного архипелага.

Глава 14 Люди Кольца