Третья тропа

Рядом с ней, то слева, то справа, появлялись в окне две девчонки. С любопытством и затаенным страхом заглядывали они в столовую. Еще бы! Столько мальчишек! И каких – самых отпетых!

Но сейчас это были обыкновенные, сильно проголодавшиеся ребята. С аппетитом уплетали они зеленые щи с мясом. Только Забудкин брезгливо поковырял ложкой в тарелке, встал с мученическим лицом и вышел из-за стола.

Сергей Лагутин не сразу заметил это, а когда заметил, не стал раздумывать, как вести себя с раскаявшимся сектантом. Никаких поблажек Сергей делать ему не собирался.

Забудкин сам встал в строй сзади Вовки Самоварика и оказался поэтому в отделении Лагутина. Пусть теперь подчиняется командиру.

– Назад!-стукнув по столу ложкой, крикнул он и привстал со скамьи.

Не оглянувшись, Забудкин дотащился до выхода из столовой и сел на ступеньку, обхватив живот руками. Коршуном подлетел к нему Сергей, но сержант Кульбеда подоспел раньше.

– Не тревожь парня! . . Брат мой меньшой тоже животом, помню, маялся. .. А посидит малость – его и отпустит. . . Сиди, Иннокентий, сиди!.. Когда подрос брательник, думать про живот перестал. И ты, придет время, поправишься.

Недовольный вернулся за стол Сергей Лагутин, строго оглядел свое отделение. Никто больше от щей не отказался, а Гриш-ка Распутя уже справился со своей порцией и сосредоточенно подчищал тарелку куском хлеба.

Повариха повернулась к девчонкам-помощницам и сказала им что-то. Через минуту открылась кухонная дверь, и одна из них – с косой, заправленной под накрахмаленный колпачок, в нарядном передничке – с ресторанной выправкой плавно заскользила по столовой. Она несла на подносе тарелку, полную щей. Когда эта тарелка оказалась на столе перед Распутей, тот удовлетворенно почмокал губами и невозмутимо принялся за вторую порцию.

– Кому еще добавку?-спросила девчонка, глядя почему-то на Богдана.

– Второго здесь, конечно, не положено? – усмехнулся он.

– Почему?-Девчонка приветливо улыбнулась.-Даже третье приготовили! Наше фирменное! Мы с Катей сами рецепт разработали!

– Странно! – недоверчиво произнес Богдан.

Второе тоже было мясное – рагу, а на десерт появилось то самое фирменное блюдо, о котором говорила девчонка. В металлических вазочках лежали разноцветные шарики мороженого. Ребята оживленно загалдели. Катя подавала вазочки в раздаточное окно, а ее напарница – Ната – ловко переставляла их на столы.

Димка вопросительно взглянул на Фимку.

– Понял!-отозвался Фимка и задумался.

Громко заохал сидевший на ступеньке Забудкин. Не от боли – от обиды, что прозевал мороженое. Он собирался уже вернуться за стол, но, увидев, что из штабной избы вышли и направились к столовой комиссар и военрук, замычал еще громче и жалобней.

– Смотрите-ка! – крикнул Фимка. – Раскольник загибается!

Когда все мальчишки повернулись к Забудкину, Димка и Фимка быстро отправили по вазочке с мороженым под стол, прижали их коленями снизу к столешнице, а перед собой поставили еще по одной порции.

Димка сидел ближе к Сергею Лагутину. Ему первому и досталась увесистая затрещина от командира отделения. Получил бы ее и Фимка, если бы не успел пригнуться. Ладонь командира лишь скользнула по его затылку.

– Со мной такие игры не проходят!-Сергей сердито раздул ноздри, словно принюхивался к чему-то. – Гоните на стол, ворюги! . .

Фимка и Димка выставили спрятанное мороженое.

А Забудкин все охал и постанывал, согнувшись к коленям. Он не поднял голову и тогда, когда комиссар и военрук остановились перед ним.

– Что случилось, Забудкин?-Клим несильно потряс его за плечо. – Ты уже отобедал?

Мальчишка скорбно посмотрел снизу вверх. Голова у него вихлялась на тонкой шее. Был он весь какой-то разнесчастный, обманутый.

– Не-е-е, – протяжно промычал он.-Ничем не питался.

– Встать! – сквозь стиснутые зубы приказал Дробовой.- С тобой старшие разговаривают!

И Забудкин стал подыматься. Из глаз-щелок полыхнуло недобрым огоньком.

– Мне в райкоме диету обещали!-заверещал он высоким негодующим голоском. – Условия достойные!.. А вы мне – щи! Да еще встать! . . На чем стоять?

Он покачнулся, как пьяный, в сторону Дробового. Капитан даже отступил на шаг, а Клим поддержал мальчишку.

– На чем стоять? -продолжал причитать Забудкин. – Колени от молебнов разбитые! Нутро постом выжжено – кислого не приемлет! А вы!..

С брезгливой растерянностью смотрел на него Дробовой.

– Навяжут же на нашу голову!.. Была б моя воля – я бы прописал тебе диету!

Забудкин закачался еще больше, плечи у него перекосились- сейчас упадет и развалится на части. Клим снова попридержал его и помог опуститься на прежнее место – на ступеньку. Комиссар не мог понять, нарочно ли кривляется парень или действительно он измотан до предела. Несколько раз пропустив бороду через пальцы, Клим наклонился к нему.

– Кислого, значит, не можешь? . . А чего бы ты хотел?

– Легонькую пищу, диетическую!-ожил Забудкин. – Как в райкоме обещали. . . А потом холодненького, чтоб жар нутряной унять.

Клим вошел в столовую. Мальчишки были заняты мороженым. Только повариха участливо смотрела на Забудкина.

– Не язва ли у мальчика?