Три факта об Элси

Похвала была для Саймона непривычной, и он некоторое время удерживал слова мисс Амброуз, прежде чем отпустить.

– А кто эта Элси?

– Никто точно не знает. – Из шкафчика в своем кабинете мисс Амброуз достала бутылку бренди. – Мы наводили справки, когда Флоренс только приехала к нам жить, в надежде отыскать эту Элси, но она, оказывается, давным-давно умерла, когда им обеим было лет по двадцать, и похоронена на городском кладбище, у самого алтаря.

– Флоренс о ней все время говорит.

– Знаю. – Мисс Амброуз налила себе и Саймону бренди в маленькие пластиковые стаканчики. – Это ее утешает и никому не вредит. Иногда мне кажется, что Элси – часть самой Флоренс, единственная ее частичка, которая не подверглась возрастным изменениям. Мы просто принимаем ситуацию как есть.

– Странно, наверное, так пламенно верить и вдруг обнаружить, что это твой мозг шутит с тобой шутки.

– Доктор Эндрюс сказал, что во время теста Флоренс только с Элси и говорила. А вспомните, как она танцевала одна в Уитби! Жуткая штука, деменция. – Мисс Амброуз взглянула на Саймона. – Вы были очень добры к Флоренс: щиколотка и остальное.

– Понимаете, тут такая забавная штука. – Саймон колебался, не зная, станет ли мисс Амброуз слушать, но все-таки решил сказать: – Благодаря подвернутой ноге мама познакомилась с моим отцом.

– Правда?

– Кто-то ей уступил место в школьном автобусе, а иначе они бы никогда не нашли друг друга. Ну вот каковы шансы?

– А если бы они не встретились, не было бы вас, – подхватила мисс Амброуз.

– Мир бы ничего не потерял, – сник Саймон.

– Чепуха. Я, кстати, считаю, – мисс Амброуз плеснула еще бренди, – что вам нужно пройти переквалификацию.

Саймон подумал о желобах и водопроводных трубах.

– На кого?

– На патронатного специалиста. Будете заботиться о пожилых. В вас есть доброта. Я считаю, вы прекрасно справитесь.

– Но я только что записался на уроки танцев!

Мисс Амброуз улыбнулась:

– Ну, это можно сочетать. Вообще, мне кажется, что нам пора организовать побольше новых занятий.

– Каких?

– Тайцзи, – начала она, – для наших жильцов. Уроки бальных танцев.

– А я еще думал об уроках компьютерной грамотности, – не удержался Саймон.

– Блестящая идея! И нужно посадить вишневых деревьев! Целую рощицу, недалеко от входа.

– Но вы же не увидите, как они растут! – Саймон понюхал бренди и решил, что с него пока хватит. – Вы же резюме вон готовите.

Мисс Амброуз, явно не мучимая сомнениями, налила себе еще.

– Во мне произошла глобальная перемена, – заявила она. – Или не перемена, а переоценка ценностей.

– Значит, вы остаетесь?

– Остаюсь. Я тоже увидела свою долгую секунду.

Саймон решил не уточнять. Мисс Амброуз вдруг будто стала на десять лет моложе, и он не хотел все испортить.

– Так что еще?

– О, много чего, – улыбнулась мисс Амброуз. – Для начала – садоводство.

– Джек говорил, что в его возрасте сажать семена – большой оптимизм.

– Может, это самая лучшая причина сажать семена, – отозвалась мисс Амброуз.

22:54

Время совсем позднее. Все, кто мог бы меня найти, заняты сейчас своей личной жизнью.

Не Джек, конечно, и не Элси. В конце концов, она моя лучшая подруга. Это первое, что вы должны о ней знать. А второе: она всегда знает, что сказать, чтобы мне стало лучше. Есть и третье, но у меня из головы вылетело… Ну, значит, не так уж оно и важно, по большому счету.

«Мы значим неизмеримо больше, чем наш самый худший поступок», – сказала она мне на пляже в Уитби. Элси всегда знает, что сказать. Не представляю, как бы я прожила без нее все эти годы. Она говорила это и в ночь, когда погибла Бэрил.

В последний раз, как я видела Бэрил, мы с Элси прижимались носами к оконному стеклу в танцзале. Мы смотрели в темноту, отгораживаясь ладонями, чтобы не мешал свет. Смотрели, как Бэрил и Ронни ссорятся на парковке. Мы пытались разобрать, о чем речь. В скандале между ними не было ничего нового, но на это можно было посмотреть, передохнуть от мельтешения чужих ног. Впрочем, кричала одна Бэрил; Ронни молча смотрел на нее.

– Ты что-нибудь видишь? – Я плотнее прижала края ладоней к стеклу. – Ты слышишь, о чем они говорят?

Элси покачала головой.

– А вдруг он ее бить начнет? Что нам тогда делать?

– Там Сирил ходит. – От дыхания Элси стекло мутнело. – Ронни не ударит ее при свидетелях.

Мы смотрели, как Бэрил меряет шагами свою ярость по пропитанной гудроном щебенке. Ее руки так и летали в воздухе, вопя ему в лицо. Я видела, как кончик его сигареты становился ярким в темноте, когда он набирал полные легкие дыма. Вскоре Бэрил перестала кричать. Ее глаза оказались совсем близко к глазам Ронни, и я испугалась, что в воздухе все-таки мелькнет его кулак, но Бэрил круто развернулась и пошла куда-то к пустырю.

– Он же ее так не отпустит, – неуверенно сказала я. – Там темнота, хоть глаз выколи, к тому же она без пальто!

– Она сейчас вернется, далеко не уйдет. – Элси не отрывалась от окна.

Мы втроем ждали – мы с Элси у стекла, Ронни на парковке, – вглядываясь во мрак.

Бэрил не вернулась.

– Я пойду за ней, – решила я.

Элси увязалась за мной до раздевалки.

– Не смеши людей, Флоренс! Если кто-то и должен за ней пойти, то уж скорее я.