Три Меченосца<br />Книга первая<br />Желтая сталь алфейнов

Меченосцы вновь двинулись в западном направлении. Лишь на заре они пришли к одинокой разлапистой ели, под которой лежали их котомки, дрова и одеяла.

— Быстро же мы рванули от него ночью! — удивился Ликтаро. — Вон уж светает, а мы только вернулись.

Друзья употребили завтрак, быстро собрались и вновь тронулись в путь.

Погода стояла очень теплая для первых дней зимы, безоблачная. Небо над головой висело тяжелым серым сводом. Лучи солнца не озаряли юношам путь, потому как великая громада Кридона бросала на перевал всеобъемлющую тень. В тени горы по пологому склону по колено в снегу поднимались Три Меченосца. Порой они оборачивались назад и оценивали взглядом пройденный путь.

— Что-то не видать никакой Ведьмы, — проговорил Ликтаро, озирая окрестности.

— Помолчал бы лучше, — упрекнул Тэлеск. — Сглазишь еще. Хорошо бы миновать перевал без приключений.

Ликтаро издал громкий вздох. Он был явно не согласен с таким пожеланием. Однако хал чувствовал, что этот день не сулит скучного путешествия. И предчувствие его не обмануло, потому что случилось еще одно событие, заполнившее сердца всех троих впечатлениями на весь оставшийся день.

Поначалу ничего интересного не происходило. Избранные шли. Пройденный путь все увеличивался, сокращая расстояние впереди. Но спокойному шествию пришел конец, когда внезапно на тень Кридона словно легла другая тень, огромная и черная, как провал во тьму безлунной ночи. Пронзительный тонкий визг нарушил царившее вокруг безмолвие, и порыв странного ветра едва не сбросил путников с ног.

Юноши одновременно запрокинули головы и увидели нарушителя спокойствия. Им оказался черный нетопырь. Но он был не из таких, что целыми стаями обитают в темных глубинах пещер. Самым явным отличием от них были его огромные размеры. В этом гигантский нетопырь мог сравниться с молодым драконом. Быстрыми взмахами широких крыльев огромная тварь поднимала в воздухе мощный вихрь, который раздувал во все стороны легкий снежный покров земли. Помимо этого, весьма необычным было и то, что никогда еще никто не видывал, чтобы нетопырь беззаботно кружил над землей средь бела дня.

Какое-то время Меченосцы заворожено наблюдали за неведомым и в то же время вполне известным существом. Скорее удивлением, нежели страхом были наполнены их сердца.

Гигантский нетопырь описал в воздухе несколько широких кругов, издал напоследок очередной визг и унесся на запад, куда Избранным предстояло продолжать путь. Юноши долго провожали взглядом удаляющееся черное пятно, пока оно не исчезло за гребнем склона.

— Неужто это был Нун, о котором упоминали маги? — выдавил Ликтаро, до сих пор всматриваясь в сторону, где скрылось существо.

— Сомневаюсь, — ответил Рунш. — Соглядатай Короля Мрака был крупным нетопырем. Крупным, но отнюдь не гигантским. И он не вылетал в мир до темноты, как любая нормальная летучая мышь.

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Ликтаро.

— Читал в детстве кое-что из летописей.

— Стало быть, этот огромный нетопырь — не Нун, — сказал Тэлеск. — Но он вполне может быть соглядатаем Дардола. Недаром же он столько времени кружил над нами.

— А кто-нибудь слыхал раньше о гигантских нетопырях? — спросил Ликтаро.

Рунш и Тэлеск отрицательно мотнули головами. Тэлеск поправил мешок за спиной и произнес:

— Кем бы он ни был, ясно одно — он нам не друг!

Сказав это, юноша двинулся вперед по глубокому снегу. Рунш и Ликтаро последовали за ними.

— Интересно, куда же он полетел? — подумал вслух Рунш, устремив взор в сторону далекого горного гребня.

— Известно куда! — сказал Ликтаро. — Если он служит Дардолу, то к своему господину он и отправился. Провалиться мне на этом месте, если это не так!

Тэлеск, все это время думавший о странном нетопыре, уверенно произнес:

— Тогда будь готов провалиться, Ликтаро. Я соглашусь, что это мог быть один из прислужников Дардола. Но в том, что он летит к своему повелителю, ты не прав. Нетопырь полетел на запад, а нынешняя обитель Короля Мрака находится — где? — в горе Ханборун! А в какой стороне Ханборун? На юге!

— Но возможно он еще свернет на юг после перевала, — предположил Ликтаро.

— Зачем ему это? — ответил Тэлеск. — Он выбрал бы наикратчайший путь. Даже если он захотел обогнуть Кридон, то почему не отправился на юго-запад вдоль склона горы. Посмотри сам!

Ликтаро вместе с Руншем повернули головы в сторону туманных склонов. Отроги могучего Кридона были очень далеко от них, и чем дальше к западу, тем больше они отдалялись, расширяя долину.

— Куда же тогда улетел нетопырь? — озадаченно спросил Ликтаро. — Ну не в Мотходэк же! Помнится, этот лес как раз где-то на западе от перевала.

— Разумеется, не в Мотходэк, — кивнул Тэлеск. — Погодите, я взгляну на карту.

Юноша снял с плеч котомку, развязал ее и извлек оттуда свернутый в несколько раз лист пергамента. Тэлеск развернул его и стал искать среди размытых линий и знаков Ведьмин Перевал.

— Мы сейчас приблизительно здесь, — задумчиво произнес он наконец.

— Так что там на западе? — спросил Рунш.

Тэлеск провел по карте пальцем и сказал: