Три Меченосца<br />Книга первая<br />Желтая сталь алфейнов

— На западе Мотходэк и Сумрачные Земли. Дальше — Глухая Пуща, Новые Горы, а за ними — Межгорье.

— Там нетопырю делать нечего, — произнес Рунш. — В Мотходэке он вряд ли желанный гость: алфейны — хоть и герои легенд, но они воистину обитают в том лесу. В Сумрачных Землях пусто, насколько мне известно. В Глухой Пуще обитают зеленые великаны, а у них слугам мрака тоже милости не снискать. Ну а за Новыми Горами лежат королевства людей.

Ликтаро и Тэлеск переглядывались между собой, дивясь осведомленности Рунша о дальних краях.

— Возможно мы далеко смотрим, — произнес Рунш. — Что перед Мотходэком, ближе к Небоскребущему Хребту?

Тэлеск еще раз посмотрел на карту.

— Ничего. Только Ведьмины Болота, — ответил он и сразу же осекся.

Страшная догадка осенила его. Когда он оторвал взгляд от карты, он увидел почти испуганное лицо Рунша и серьезное лицо Ликтаро.

Ведьма. Они совсем забыли о ней. К ней мог улететь черный нетопырь. Он мог отправиться к хозяйке этих мест, чтобы известить ее о приближении Трех Меченосцев и передать волю Короля Мрака.

— Похоже, незаметно миновать обитель колдуньи уже не удастся, — вздохнул Тэлеск, укладывая карту обратно в мешок. — Не радует меня это…

И тут Ликтаро не выдержал.

— Да ну вас ко всем гоблинам! — вспылил он, уходя вперед. — Причем здесь колдунья? Какая вообще разница, куда улетела та летучая мышь? Улетела — и попутного ветра! Может, это вовсе не слуга Дардола!

Избранные снова тронулись в путь. Через некоторое время, проведенное в молчании, Рунш проговорил:

— Может, колдунья тут и ни при чем, но все равно будьте настороже. Говорят, однажды эта самая Ведьма сотворила с неким Ихтором из Хилта злую шутку. Имя его после того известно по всему Гэмдровсу.

— И какую же злую шутку она с ним сотворила? — спокойно осведомился Ликтаро.

— Она превратила его в каменного истукана. Ради забавы… Наверное, до сих пор так и стоит.

Ликтаро сглотнул. Ответ на него подействовал, и жажда приключений на Ведьмином Перевале немного поутихла в нем.

— Не хватала еще трех новых статуй, — произнес Тэлеск.

— Да, не хотелось бы прославиться таким способом, — согласился Ликтаро.

Пошел снег. Вначале он падал лишь редкими хлопьями, но со временем завеса снегопада все больше уплотнялась.

После короткого привала юноши вновь продолжили путь. Впереди пологий склон, по которому они поднимались, резко переходил в скалу.

— И куда теперь? — уныло спросил Тэлеск у друзей.

Ликтаро окинул взором нависшую над ними гору и дал ответ:

— Утром разберемся. Кажется, скоро будет метель. Снегопад все сильнее. Гляньте туда, — Ликтаро указал на темный провал в скале. — Убежище уже есть.

То была пещера. Когда путники приблизились к входу, они увидели, что она довольно глубоко внедряется в толщу скалы.

— Неплохо! — радостно произнес Рунш, первым ступив под каменные своды. — Здесь и переждем непогоду. Идти сейчас опасно: заметет в один миг.

— Не нравится мне это, — заметил Тэлеск. — Что будем делать, когда проснемся, а вход заметен или завален?

Рунш недоуменно посмотрел на него и лишь пожал плечами. Тэлеск сделал несколько шагов вглубь пещеры и проговорил:

— Хотя, скорее всего, это туннель…

Голос его сопровождался гулким эхом.

— Длинный и темный, — продолжал Тэлеск. — Да и сквозняк здесь ощущается. Должно быть, это часть нашей дороги. Ведь мы же не сбились с пути.

— Может статься, эта самая пещера и есть жилище Ведьмы? — предположил Ликтаро.

— Тоже возможно, — согласился Рунш. — Но сейчас у нас нет выбора: либо назад, где бушует метель, либо остаемся здесь. Позади опасность замерзнуть явная, а вот здесь никакой угрозы пока не предвидится.

— Ты прав, — кивнул Ликтаро, сбрасывая с плеч вязанку оставшихся еще с прошлого раза дров. — Тогда я займусь костром. Ночь не обещает быть теплой.

Вкоре Три Меченосца мирно ужинали, расположившись вокруг пылающего костра, и обсуждали события, случившиеся накануне. Ликтаро оказался более чем прав, когда предупреждал о метели. Снаружи была не просто метель, там бушевал великий буран, завывающий подобно стае голодных волков.

Через некоторое время уставшие за долгие дни пути от берега Туманного Моря расположились вокруг костра и приготовились заснуть под треск сушняка.

Ликтаро и Рунш засопели почти сразу. Тэлеск закутался в одеяло и сел около огня. Лицо его алело от света пламени, а в глазах отражались пляшущие блики. Танец огня и похрустывание горящих сучьев навеяли на него воспоминания. В памяти невольно всплывали все события, произошедшие с ним после прочтения послания волшебника, когда жизнь Тэлеска круто изменилась.