Три Меченосца

Воздух был прохладен. Над Светлодольем шел редкий снег. Бескрайняя равнина была теперь повсюду. Лишь на востоке ее края определял Небоскребущий Хребет. На север же, на юг и на запад она уходила в бесконечную даль до самого горизонта. Над дальними странами заката висел вечный сумрак, и багряное солнце по вечерам тонуло в том сумраке, не успевая опуститься до земли. Еще более черная мгла затянуло небо на юге. Однако застлавшая все тень нависала только над горами и в предгорьях близ последних пиков Хребта.

С продвижением путников окрестные картины не менялись. Все было столь однообразно, что порой казалось, будто продвижения и нет вовсе. Дни пролетали быстро. Вспыхивали и угасали. Путники шли в направлении дальнего отрога, туманный белый очерк которого вырисовывался впереди и протягивался на сотню верст к западу. Небоскребущий Хребет то становился ближе, то вновь отдалялся. Путники старались не выходить на открытые места и продвигались все больше рощицами, под тенью деревьев.

Ветер дул порывами: чаще всего с гор и с юго-запада. Снег валил пять дней кряду, и лишь к утру шестого после встречи с троллями дня он перестал.

Путники расположились на короткий привал в высохшем русле, по которой когда-то, по всей видимости, с плеском и шумом со склонов Хребта несся бурный поток.

– Надеюсь, в ближайшее время нам попадутся ручьи, – проговорил Тэлеск. – Запасы воды иссякают.

– Попадутся, – отмахнулся Рунш. – Будь уверен. Покуда мы в Светлодолье, нехватка запасов воды и пищи нам не грозит.

– Так когда мы доберемся до отрога, Ихтор? – спросил Ликтаро. – Завтра?

– Нет. Мыслю, что завтра нам до него не дойти. Вероятнее всего, в следующий день.

– А что за ним? – Ликтаро приложил ладонь ко лбу и направил взгляд на юг против лучей солнца.

– Ваша карта извещает, что там озеро. Должно быть, се есть то самое озеро, кое называлось Темными Водами в мои дни. У вас на карте оно обозначено именем Аймкалас, что значит Бездна. Не знаю, как нынче, но в начале эпохи все помнили легенду, что Темные Воды соединяют наш Мир с Подмирьем Старого Солнца.

– То есть через него можно попасть в самое царство Мрака? – спросил Рунш.

– Так сказывают легенды, – дал ответ Ихтор. – Истину ли, ложь ли вещают они, не знаю. Но Темные Воды – и без того жуткое место. Мой прапрадед бывал на его брегах?

– А что дальше? – устало вопросил Ликтаро. – Что за этим озером?

– Там и лежит та самая неведомая мне земля Феоден.

– Да и нам-то много ли о ней известно? – усмехнулся Тэлеск. – Только то, что она существует!

Вдруг путники услышали странные звуки, похожие на взмахи огромных крыльев. Так оно и было. Они запрокинули головы и узрели гигантского нетопыря. Он кружил над ними, то опускаясь едва ли не к самой земле, то взлетая ввысь. Меченосцы не могли не узнать эту огромную тварь.

– Разрази гром этого гада! – вскричал Тэлеск.

– Опять он! – злостно воскликнул Ликтаро. – Сейчас он понесет Дардолу новые известия о нас! Рунш, подстрели его! Ты попадешь!

Сын охотника Хандвега уже натянул было лук, чтобы раз и навсегда покончить с ненавистным доносчиком, но в самый последний миг Ихтор быстро опустил руку Рунша. Тетива звонко сыграла, и стрела со свистом унеслась в сторону. Нетопырь тем временем смекнул, что пора убираться восвояси и в одно мгновение улетел прочь – на юг.

Друзья молча провожали его взглядом, пока он не скрылся из виду.

– Прекрасно! – вздохнул Ликтаро. – Теперь к Дардолу полетели горячие вести. Ихтор, зачем ты помешал? Жалко что ли стало эту тварь?

– Отчасти, – спокойно отозвался гальпинг. – Но есть еще одна причина. Не ведаю, как се объяснить, но его нельзя убивать. Он нужен не только Дардолу, но и вам…

– Что?! – вскинулся Ликтаро.

– Он пригодится Трем Меченосцам. Правда, я не в силах пока сказать, как именно.

Послышался глухой топот копыт, и с каждым мигом он был все ближе. Этот звук казался невероятным здесь, и все четверо долгое время ошарашено переглядывались.

Сквозь безлиственные сплетения кустарника и молодого березняка уже можно было рассмотреть серого всадника, который скакал прямо в сторону путников.

Перед высохшим руслом речки, в котором притаились Меченосцы и Ихтор, всадник осадил коня и огляделся. Он был всего в пяти-шести шагах от них в тот момент, но, похоже, не замечал их. Путники смогли немного разглядеть его. С виду он был худощав и невысок ростом. Под капюшоном плаща чуть виднелись его седые космы.

Казалось, что и сам всадник, и его вороной скакун что-то или кого-то ищут. Он постоял недолго, и вскоре конь перескочил через русло. Всадник, так и не заметив путников, быстрой рысцой поехал дальше.

– Харпэх глоиш! – донесся ворчливый возглас.

– Да это же гальпинг! – спохватился Ихтор и вскочил на ноги. – Хэй! Мидруи, е вайсир, ва ингуи-форех коале эй керитуиртон!

Наездник обернулся и тотчас же развернул лошадь.

– Может ли это быть еще один гонец из Хилта? – предположил Ликтаро.

– Гонцы обычно мчатся во весь опор, – возразил Тэлеск. – Я не заметил, чтобы он торопился.