Три орешка для дочери пекаря

Анна давно уже заметила седые пряди в золотых волосах супруга, хотя король Эдвард был по-прежнему завораживающе красив. Мужчина в соку, победитель и достойный правитель, как напишут в энциклопедиях. Теперь он был предан жене, трактиры обходил стороной и даже стал читать книги.

Анне нравилось сидеть с ним рядышком в библиотеке, в удобных мягких креслах. Эдвард морщил лоб, когда не удавалось понять прочитанное, и часто обращался к жене:

— Анна, помоги.

Она была почти счастлива. Ах, если бы не черное колдовство! Ведь это украденное счастье, и Анна его еще не полностью оплатила. Она знала, что рано или поздно этот день придет, ей выставят счет, и даже пошла однажды к ведьме.

Но лачуга совсем развалилась, и Анна не смогла открыть дверь. Там, за дверью было тихо.

«Должно быть, старуха умерла», — с досадой подумала Анна и ушла. А ночью кольнуло сердце. Анна заволновалась. И подумала: «Как это будет? Похоже, сейчас, но как?»

Открыв поутру глаза, она поняла: что-то не так. А поняв, в чем дело, вздрогнула. Камень в перстне был белым! Теперь это был не кровавый рубин, а снова горный хрусталь.

«Срок договора истек», — догадалась Анна. Она, не спеша встала. Душа короля свободна. И больше никакие чары не помогут Анне вернуть мужа. Нет любви, нет и жизни.

Она отыскала шкатулку ведьмы и открыла. Достала оставшийся в ней единственный орех. Анна уже догадывалась, что там. Смерть. Но Анна была готова и, не колеблясь, расколола орех.

Из него выпал саван. Усмехнувшись, Анна скосила глаза. К одежде должно прилагаться то, что поможет осуществить задуманное. Неужто снова меч? На этот раз смертельный для самой королевы. Но на полу лежала склянка с ядом. Анна сразу поняла, что это яд. Ведьма пожалела, подарила безболезненную смерть.

Анна надела саван, легла на кровать и выпила яд.

Король Эдвард забеспокоился, когда жена не спустилась к завтраку.

— Разбудить ее величество? — угодливо спросил слуга.

— Не надо, я сам.

На сердце было неспокойно. Эдварду кусок в горло не лез, когда рядом не было жены. Должно быть, у Анны была бессонница, вот и задержалась, задремав лишь под утро.

— Анна?

Король приоткрыл дверь в спальню жены и вздрогнул. Она лежала навзничь и, кажется, не дышала.

— Анна!

Эдвард понял, что она мертва. Он рухнул на колени у кровати, уронив голову на ледяные руки жены, и впервые в жизни зарыдал:

— Анна…

— Мне всегда хотелось увидеть, чем все закончится, — раздался скрипучий старческий голос.

Эдвард поднял голову: в спальне была старуха. Точнее, какая-то тень, отдаленно похожая на дряхлую женщину.

— Ну что, красавец принц, ты теперь свободен, — хихикнула ведьма. — Откуда слезы? Ведь ты ее ненавидишь, — кивнула она на мертвую королеву. — Анна украла твою душу и заточила ее в камень. Ты тридцать лет был в рабстве, но время пришло. Я дала ей больше, чем она мне. Анна была моей рабыней десять лет, я по доброте душевной увеличила этот срок втрое. Ей как всегда, не на что жаловаться. Ты еще не стар, не утратил привлекательности, а главное, ты свободен. Любая молоденькая принцесса с радостью выйдет за тебя замуж, а уж о любовницах и говорить нечего. Ты можешь иметь их, сколько захочешь.

— Значит, ты ведьма? — хрипло спросил король Эдвард.

— Была. Анна взяла всю мою силу. Кольцо и три моих подарка к свадьбе. Я думала, дочь пекаря не сможет быть жестокой и безжалостной. Но она приняла их все. Надо же! Хватило мужества! И даже саван… Могла бы жить.

— Верни мне ее, — внезапно сказал король.

Ведьма оторопела.

— Не-е-ет… Так не бывает! Ты нарушаешь законы жанра, Эдвард, мы как-никак в сказке. Анна злая королева, не добрая. Ты должен ее ненавидеть. Она украла тебя у твоей судьбы и сделала рабом. Дочь пекаря должна была выйти за сына кондитера. А ты жениться на принцессе.

— Моя жена — лучшая королева. Я был ничтожеством и оставался бы им всю жизнь. Мне недостает силы. Анна не могла украсть мою волю, у меня ее и не было.

— Ты уверен?

— Я уверен, что это мне повезло, а не ей. Не встреть я Анну, был бы сейчас изгнанником, королем без королевства. Я прекрасно жил за спиной у сильной женщины. Не рассказывай мне сказки, ведьма, лучше верни жену.

— Что ж, бывший красавец принц. А теперь увенчанный короной безумец. У меня нет больше магии, но душа Анны все еще здесь. У тебя три минуты. Ты можешь поймать ее душу и заключить ее в кольцо. Наденешь его на палец, и жена будет делать все, что ты захочешь. Станет твоей рабой, и ты сможешь отомстить. Это ли не счастье? — ехидно спросила ведьма.

— Опять ты за свое! Так и хочешь мне напакостить! — разозлился король. — Но за подсказку спасибо.

Эдвард торопливо снял с жены кольцо. Король его помнил, когда-то это кольцо украшало и его безымянный палец. Смутное время, от которого в памяти остались ощутимые провалы. Эдвард коснулся камнем ледяного лба своей мертвой супруги, и какое-то время смотрел, как бесцветный хрусталь наливается кровью. Когда рубин в кольце засверкал, Анна открыла глаза.

— Эдвард? И… ты, — она с тоской посмотрела на ведьму.

— Надевай скорее кольцо, — сказала та королю.