Три пилота и водяной

Несмотря на свободное по здешним меркам поведение, Гвендолин еще не приходилось сталкиваться с остракизмом соседей. Одни почитали ее за волшебницу и слегка побаивались, другие не решались связываться с девушкой, чей брат служит в Страже. Как говорится, не плюй в колодец, вылетит — не поймаешь. Но сейчас, на чужой улице, в час, когда всем добропорядочным женщинам полагалось сидеть по домам, она была беззащитна. Гвен рассердилась. Спрашивается, где стража, где констебли, когда они так нужны?!

— Эй, подружка! Куда так спешишь? — послышалось сзади.

Сердито оглянувшись, Гвен нырнула в темный, пахнувший тиной переулок, рассчитывая сократить путь и отделаться от преследователей. Переулок вывел ее прямиком к каналу, на котором стоял ряд домов без всякой набережной. Тупик! Она бросилась обратно, но тут же отступила перед двумя радостно загоготавшими парнями.

— Попалась, красотка! — один из них, более предприимчивый, схватил ее за руку. От страха и чужого горячего дыхания ее замутило.

— Пусти! — вскрикнула она. Бесполезно. Руку сжало, как тисками.

— Ишь, разборчивая! — подал голос второй тип, более щуплый с виду и явно более осторожный. — Не бойся, не обидим.

— Кажется, дама только что просила оставить ее в покое. Вы оглохли? — послышался вдруг еще один голос.

Из темноты переулка вынырнул высокий молодой мужчина в коротком плаще. Гвендолин узнала его по голосу, и от нахлынувшего облегчения у нее даже в ушах зашумело. Хэлси!

Ее обидчик, грузный кудрявый парень, внешностью и манерами похожий на бульдога, пренебрежительно отшвырнул Гвендолин к стене и с удовольствием обменялся парой оскорблений с неожиданно возникшим соперником. Хэлси яростно оттеснил его от девушки:

— Ты, мешок овса, пропущенный через лошадь, сейчас же извинись перед госпожой волшебницей и исчезни!

Гвен вжалась в стену. Влажные камни холодили ее спину даже через плащ. Второй пьянчуга, которого она мысленно обозвала Мозгляком, маячил позади и сейчас тихо подкрадывался к волшебнику с тыла. Что Хэлси может сделать против них — один?!

Она даже не поняла, что произошло. Здоровяк, кинувшийся на Хэлси, будто споткнулся о воздух, пролетел пару метров и с плеском обрушился в канал. Вскоре его обалдевшая физиономия, облепленная мокрыми волосами, показалась над водой. Гвендолин невольно рассмеялась. Наверное, от нервов.

— Знаешь, какое первое правило волшебника? — подмигнул ей Хэлси. — Нападай внезапно.

Второй парень как-то сразу потерял интерес к драке. Но тут, как назло, из харчевни, расположенной неподалеку, вывалилась целая развеселая толпа.

— Эй! — воодушевился Мозгляк. — Наших бьют!

Первый купальщик, чертыхаясь и разбрызгивая воду, уже вылезал на берег. Гвендолин нервно схватила Хэлси за руку. Единственный путь к отступлению был отрезан. Куда бежать?! Из них же сейчас отбивные сделают! Спокойствие Хэлси в этой ситуации просто изумляло.

— А второе правило волшебника, — хладнокровно произнес он, — умей вовремя смыться.

Сбросив с плеч короткий плащ, он провел над ним ладонью, шепча заклинания. Ткань выгнулась парусом, потом выровнялась и замерла в полуметре над землей. Юный маг вскочил на импровизированный ковер-самолет и протянул девушке руку:

— Сюда!

Едва она успела запрыгнуть на ненадежную площадку, как «ковер» рванулся вперед. Они плавно пролетели через канал под ошеломленное молчание следившей за ними компании. Уже в самом конце пути Хэлси, должно быть, потерял концентрацию, так что они ухнули в воду. К счастью, волшебник успел подхватить Гвен на руки и вытолкнуть ее на берег, она лишь слегка намочила юбки и чуть не лишилась башмаков. Сам он быстро выбрался вслед за ней, а вот плащ, к сожалению, уплыл. С другого берега долетел хохот преследователей вперемешку с криками и пьяными угрозами.

— Бежим скорей! — Хэлси потянул ее за руку. — Пока они не отыскали мост!

В этот момент из трактира на том берегу канала вышли еще двое.

— Так, что здесь происходит? — спросил один из них строгим голосом. — Беспорядки?

Если бы Гвен оглянулась, она узнала бы Марка с Сергеем. Но они с Хэлси и не думали останавливаться. Добежав до соседней улицы, они задержались на минуту, чтобы отдышаться и отжать мокрую одежду, а потом поспешили дальше. Припозднившийся угольщик, толкавший свою тележку, проводил их недоуменным взглядом. Мокрые юбки хлестали Гвендолин по ногам, в башмаках хлюпала вода, но ей было наплевать. У нее голова шла кругом от восторга:

— Так вот где ты пропадал в эти дни! Ты тренировался! Ты учился летать! О, это было потрясающе!

Хэлси смотрел на нее и улыбался:

— Да, только плащ для полетов не очень-то удобен. Надо придумать что-нибудь другое.

— Я знаю, что тебе нужно! Щит! Из какого-нибудь легкого материала, вроде карбона, наверняка мастер Питерс сможет что-то посоветовать…

14-19 минут

— Точно, щит! — воодушевился юный маг. — Его можно носить за спиной, а в нужный момент — раз! — и готова подножка!

До дверей ее дома они добрались, по мнению Гвендолин, слишком быстро.