Три пути (СИ)

Копьё взметнулось, как гадюка из ковыля. Фрай едва успел отскочить. Перевёл дух и кивнул долговязому. Мол, неплохо. Тот оскалился, тонкие усы поднялись вверх. Хиттер принялся мельтешить перед противником в надежде пробраться поближе, но везде арангийца встречал хищный наконечник копья.

Не подступиться: длинные руки, длинные ноги… «Великое Солнце, на этом можно сыграть!»

Уходя от очередного укола, арангиец сделал вид, что споткнулся. Долговязый, поддавшись азарту, вложил всё тело в удар на широком шаге… Фрай увернулся и левой схватил древко копья. Рванул на себя. Противник, пытаясь удержать оружие, нервно дёрнул обратно. И подтащил арангийца почти вплотную.

Дубина ещё не успела коснуться земли, когда кулак Фрая с хряском врезался в подбородок копейщика. Клацнули зубы. Глаза полезли на лоб. Боец отпустил древко и мешком осел на траву. Хиттер перехватил копьё поудобнее, глянул на коренастого. Тот сидел на корточках и морщился, держась за голову. Рядом валялись шлем и подшлемник. Победа?

Но Велласкон славился отнюдь не пехотинцами. Из ворот на восхитительном буром жеребце выехал всадник. Рыцарь, как их здесь называли. Высокий. В длинной кольчуге. На ней — лазоревая накидка. В этот раз с гербом: три серебряных рыбы мордами вверх. Каплевидный щит с тем же рисунком. В правой руке — длинное копьё. Шлема нет — на голове кольчужный капюшон.

«Совсем ещё мальчишка!» Светло-серые глаза, тонкий нос с горбинкой, вокруг рта — медная щетина.

Хиттер нахмурился. Было в осунувшемся молодом лице что-то знакомое… неприятно знакомое…

Рыцарь опустил копьё и коротко указал наконечником на Снежка. «Ночь и Смерть!» Арангиец полжизни провёл в седле, но сражаться ему доводилось лишь со степными наездниками. Они предпочитали лук да аркан. Что делать с закованным в железо копьеносцем на статном жеребце, Хиттер не представлял. Да и Снежок никак не боевой конь… Но вызов есть вызов. Уняв дрожь, он устроился в седле с трофейным копьём.

Рыцарь тронулся с места. Фрай и глазом не успел моргнуть, как бурый перешёл в галоп. Копыта громыхали, заглушая сердце в груди арангийца, блестящее острие метило в эту самую грудь…

«Великий Сол!..»

Хиттер бросил своё копьё и стёк вправо, обхватив мерина за шею. Стальная громада пронеслась мимо, обдав ветром и пылью. Снежок даже не пошевелился — разве что ухом дёрнул.

Фрай поспешно соскочил на землю, закашлялся. Всадник как раз осадил коня и разворачивался к нему. Застыл, подняв копьё. В глазах — торжество, на губах — улыбка.

— А ты соображаешь, арангиец!

Что тут ответить? Хиттер исполнил нечто среднее между кивком и поклоном.

— Я, сэр Гийом де Лер, королевской милостью держатель Хэмптуна, принимаю тебя на службу.

Де Лер? Нет, никогда раньше не слышал. Тогда откуда тревога?

— Научишь этих лентяев драться по-вашему. А я тебя поучу верховому бою, — Гийом кивнул на Снежка. — Урок первый: смени коня.

И направил бурого красавца к воротам.

Фрай хмыкнул, почесал мерина за ухом и сходил за Очистительницей. Побеждённые бойцы посмеивались в сторонке, но глядели уважительно. Арангиец взял Снежка под уздцы и собирался проследовать за господином, как на стене показалась девушка. Юная, стройная даже в бесформенном вэльском платье, она с интересом взирала на Хиттера. Фрай незамедлительно поклонился, как велел арангийский обычай.

Когда поднял голову, девушки наверху уже не было. «Сестра или супруга?.. А, неважно». Хэмптун, значит? Пускай будет Хэмптун. Какая разница, где коротать зиму.

Узел первый

— Поднавались, Йорму́ндрова сыть! — гаркнул краснорожий Аки.

— Хай! — ответили гребцы так, что зазвенело в ушах, и «Морской Пёс» рванулся по волнам вперёд.

Атли глянул на свои мозоли, смазанные целебным жиром, и безмолвно порадовался, что нынче не его черёд сидеть на вёслах. Гуннар, проснувшийся от крика рутсингов, захлопал глазами и помянул цвергов. Рагнар, громко сопя, мерно работал веслом. Косая чёлка прилипла ко лбу.

Порой Атли казалось, что его кузен выкован из железа. Рагнар будто родился на «змее́», и в первый свой поход не изведал ни тошноты, ни поноса, ни кровавых мозолей на половину ладони. И ни следа усталости — лишь упрямый блеск в зелёных глазах. Сейчас он вообще грёб за Гуннара, у которого не ладилось с животом. Даже бывалые моряки косились на старшего Эймундсона с одобрением.

Атли о таком отношении мог лишь мечтать. На «Морском Псе» он в полной мере познал, как превратна бывает судьба, вытканная жестокими норнами. Победив тролля Тогнондахра, мальчик прославился на всю Долину как могучий волшебник. Да только вот рутсинги — люди суеверные. По их приметам, колдунам на корабле не место. Даже херсир Гудмунд, усыновивший Атли, помрачнел как туча, когда он собрался в поход вместе с братьями. Лишь яростное заступничество Эймунда да тихая просьба Фрейдис решили дело в его пользу.