Три сферы Ада. Земли второго порядка.

На утро следующего дня мы достигли развалин. Раньше другие экспедиции уже пробовали вскрыть «двери» с изображением трехметрового скарабея, но безуспешно. Мы надеялись, что новый арсенал средств позволит это сделать. Только мы приступили к операции вскрытия, обнаружили быстрое увеличение магической активности, при этом пустыня вокруг, на обозримое расстояние, была совершенно пуста. Операция была приостановлена. Тем не менее, земля напротив двери, точно в магическом круге разверзлась. Точнее исчезла вместе с оборудованием, а еще через мгновение провал поглотил и сам круг. Из провала выбросило скарабея, с нашу повозку. Он приземлился в стороне, на спине восседало трое человекоподобных существ. Земля начала осыпаться в провал. Чудовище повернуло голову в сторону волшебной страны и растворилось. Причем так быстро, что мы не успели разглядеть седоков. Опрос свидетелей показал, - один был в черной меховой шубе. Тут же выяснилось, что монстр не растворился, а умчался, так как оказавшаяся на пути лошадь и повозка лишились половины, для лошади с летальным исходом.

Потеряв оборудование и часть экспедиции, мы вынуждены вернуться.

Покорный слуга вашего могущества.

Попади донесение по адресу, новый верховный жрец скорее всего, вспомнил бы город Двух Дьяволов, дворец Анубиса из мира Первой сферы и задумался, так ли уж нужно строить Альбнерит, символ нового союза и ключ к цитадели силы… Только пути бюрократии неисповедимы и неприметный факт перевел стрелки судьбы в очередной ключевой точке.

«Страшные снаружи, - добрые внутри?!»

Глава 10

Тир-Нан-Ог

После «всплытия» на поверхность земли, на доли секунды, будто вырванные из темноты фотовспышкой мелькнули люди, разрушенное здание… Пассажиры успели ощутить кольцо чужого заклятья. Затем мир вокруг «сошел с ума». Скарабей с пассажирами словно падал на встречу горам. Они приближались с чудовищной скоростью, а по бокам мчалось только желтое, однородное марево.

- Нас не оштрафуют за превышение скорости? - спросил Пуфф.

- Кто-то открывал вход в подземелья, магические действия притянули нас. Хрумк сбился с курса, он исправляет положение…

Отвесные серые скалы закрыли пол неба и скарабей вгрызся в их основание. Теперь впереди была только чернота. Неожиданно она сменилась розовым туманом. Жук резко поднял нос и понесся вдоль преграды. Над головой осталось желтое марево, под ногами розовое. На встречу метнулся розовый протуберанец, скарабея тряхнуло, и все исчезло, включая его самого, а путешественников выбросило на поверхность.

Им определенно повезло, или, что более вероятно, - позаботился транспорт. Небольшая и узкая долина на грани вечных снегов одной стороной выходила к обрыву, за которым, далеко внизу простиралась безбрежная пустыня, другим уходила на юг. Склоны долины на расстоянии десятка метров становились вертикальными, теряясь в небе. От стены к стене дорогу преграждала почти незаметная бледно розовая прозрачная стена. Пуфф попробовал пройти, но преграда стала темнее и не пустила.

- Не пытайся, - предупредил Ян, - Хрумк и тот не смог преодолеть барьер вокруг страны вечной юности.

- И куда идти, прежде чем исчезнуть, он не сообщил?

- Уже постучались, скажут…

Из преграды выступили четверо стражников. Их тела давно высохли, напоминая скорее обезвоженную рыбу. Кости, сжавшиеся мышцы, сухожилия и пергамент кожи. Гладкие головы больше походили на яйца ископаемых ящеров. Белые плоские лица украшал огромный рот без губ от уха до уха. Его заполняли острые ровные зубы, заточенные подобно рейкам на сельском заборе. В пустых глазницах светился розовый туман. Жилистые руки держали металлические луки странной формы, будто вырезанные из автомобильной рессоры. Одежду стражников составляли короткие лоскутки, привязанные вперемешку с перьями к поясу.

- Им его даже не натянуть, - фыркнул Пуфф.

Стража подняла оружие, нацелив стрелы на пришельцев, легко натянула тетивы…

- В шотландском фольклоре их называли «слуа» - живые мертвецы. Силы у них не меряно… Только эти немного отличаются, новая разновидность - службу несут, - но ушки острые, такие у большинства обитателей…

- Уходите, шпионы гибельного союза, Альбнерит станет ступенью в вашу могилу! - услышали путешественники, хотя не один мускул на засушенных лицах слуа не шевельнулся.

- Непонятно о чем речь, но про «ступени в могилу» здесь звучит забавно. Может их это… - котище указал глазами на пустыню.

- С «этого» не начинают, когда приходишь в гости, - возразил Ян, - да и как убить мертвого да еще здесь?

- Мы призовем вас, будете вечно хранить Тир-Нан-Ог…

- Мы даже не понимаем о чем речь, - начал Марк.