Три шершавых языка

Он шел и шел по бесконечным просторам со взглядом, устремленным сквозь миллиарды звезд. Они такие крупные, они такие яркие, и их так много. Казалось, вселенная стала ближе к нему, благосклоннее. Млечный Путь! Марк видел его третий раз в жизни, но никогда так отчетливо, как сейчас.

Впервые он запечатлел его в далеком прошлом, путешествуя на своем мотоцикле вместе с друзьями. Вспомнилось, как быстро накатила ночь и пришлось устраивать ночлег прямо под открытым небом, посреди альпийских ландшафтов. Бросив под спину плащ, а под голову вещевой мешок, он устремил свой взгляд в звездное небо. Величайшим открытием было признать, как все-таки прекрасен ночной небосвод. Какое глубокое спокойствие и умиротворение дарит простое наблюдение за космосом. А сколько там жизни, а движения!

Но в этот раз все выглядело гораздо ярче, в тысячи раз выразительнее. Было немалым сюрпризом различить цвета туманностей среди скоплений планет, и каждую малую точку на их фоне. Что это? Красный гигант со своей планетарной системой или целый рой галактик. Взгляд был просто загипнотизирован, растворен в красоте космических явлений настолько, что вернуться на плоскую землю, вновь осознать себя одиноким человеком, полным проблем, уже не представлялось разумным ни на один миг. Даже в горах Афганистана не увидишь такой красоты!

Невероятная боль в правом бедре внезапно прервала размышления Марка, будто кто-то ошпарил его кипятком. Метнув взгляд к ее источнику, он, к своей неожиданности, увидел собаку, огромного и злобного монстра, намертво воткнувшего свои зубы чуть выше колена. Удивление, шок, непонимание закрутились в голове Марка за долю секунды. Но на этом приключения только начинались. Из откуда ни возьмись черной тени, тянувшейся с далеких зубцов на краю горизонта, бежали еще четыре такие же мерзостные мохнатые твари.

Какие они были с виду? Это и собаки, и волки, и чертям подобные существа. Высокие острые уши торчали как рога. Длинные хвосты, казавшиеся несоразмерными с их телами, и густая блестящая шерсть покрывала тяжелые мускулистые туши. Их широченные передние лапы венчали пальцеобразные отростки-крючки.

Боже, их морды! Выдающиеся, крупные и омерзительные как у гиен, с широко посаженными злобными глазами, отражавшими световые вспышки северного сияния и весь звездный небосвод. От того казалось, что они светились изнутри. Когда четверка плотнее приблизились к Марку, он успел заметить что-то ехидное, радостное и победоносное в их довольных харях. Они не лаяли, не рычали, они, черт их побери, хихикали низким хрипом! Ну, здравствуйте, мои старые знакомые! Я знал, что мы вскоре встретимся.

Одна из четверки тварей, что была крупнее остальных, бросилась на Марка и впилась ему в голову, свалив своим весом на землю. Затем она со взрывной яростью замотала своей мордой и телом, рвала его и волокла вперед. Ее остроконечные коренные зубы после пробных укусов наконец застыли прямо перед глазами Марка. Он ощутил смердящую вонь из пасти монстра, приходящую со странным хрипом, то ли злобы, то ли экстаза. Он чувствовал давящую боль тисков на своих висках. Смесь ледяных желеобразных слюней и теплые подтеки собственной крови пересекали его лоб. Он чувствовал пилящую боль где-то внутри, под кожей черепа. Там, где оказались кончики зазубренных звериных клыков.

Язык зверя, скользкий и жесткий, как змея блуждал по его лицу. Сначала он больно ткнулся Марку в глаз, густо замазав его слюной. Затем прошелся по губам, носу и щекам, оставляя густую дорожку тошнотворной мутной слизи. Словно одумавшись, он задергался целенаправленно машинально, пытаясь поймать каждую каплю сочившейся из ран Марка крови.

Было невозможным думать о чем-то, смотреть, видеть или делать хоть что-то, кроме того, что подарит надежду спастись. Надежду выжить любой ценой. Отчаянно хотелось избавиться от тварей, сберечь свою душу, спасти что-то доподлинно важное. Но почему? Руки, ноги – да черт с ними! Главное, спрятать подальше эту частицу жизни туда, где ее бы не достали. Пускай хоть зажрутся до рвоты.

Отчаянно хотелось биться, драться, не жалея сил своих. Зубами отрывать куски чертовой плоти. Но Марк был прикован, распят. Не было ни единой возможности оказать сколь-нибудь существенного сопротивления. Проклятые твари вцепились в каждую его конечность, и не разжимая зубов, разрывали его.

Внезапно правая рука освободилась. Да-да, она оказалась свободна как ветер. Марк принялся жестко ударять ею по брюху поганого монстра, и получалось так быстро, так легко. Но по какой-то причине усилия не достигали своего, будто он отбивался дирижерской палочкой. Лишь случайно в просвете поганой пасти он увидел, что всеми силами сотрясает воздух жалким пеньком. Культей, кончавшейся на локте. Секунда, и этот скромный обрубок исчез в чужих зубах. Злобная тварь поймала его, когда Марк пытался его рассмотреть.