Три стороны медали

— Как вы узнаете, сколько караванов было нами уничтожено? — наконец спросил ульд, решившись.

— С каждым отрядом отправится наш человек, который не будет участвовать в схватках, но проследит, чтобы вы получили причитающееся вознаграждение сполна, — довольно осклабился аристократ, сразу догадавшись, что капитан уже принял решение.

— Отправьте с оборотнями двоих — отряд может и разделиться.

— Воля ваша, — кивнул виконт.

— Еще один вопрос — вы уверены, что круг капитанов утвердит такой найм? — Ирси испытывающее посмотрел на аристократа.

— Это уже наши проблемы.

— Вам нужно письменное согласие? — ульд вытянул из груды книг пустой лист и обмакнул перо в чернила.

— Естественно, вы же знаете порядок, — аристократ достал из-за пазухи свиток. — Вот наши условия, еще один экземпляр поступит в совет Ланкера.

— Возьмите, — закончив писать, Ирси аккуратно сложил и протянул виконту письмо. — Когда нам выступать?

— Как круг капитанов утвердит найм, сюда пришлют сопровождающих. Я рад, что мы пришли к соглашению.

— А вы опасались, что я не возьмусь за это дело? — полюбопытствовал ульд.

— Про капитана оборотней ходили любопытные слухи. Говорили, что он на диво хорошо умеет втереться в доверие и отлично торгуется, — аристократ посмотрел ульду прямо в глаза. — Но я убедился, что они были сильно преувеличены. Обычный невежественный недомерок, набравший под свою руку всякого сброда.

— Сожалею, что я вас разочаровал, — улыбка Ирси больше напоминала оскал, а его пальцы стиснули рукоять кинжала.

— Ну почему же. Вы очень любопытный экземпляр. Нелюдь, которая возомнила себя настоящим наемником. Даже странно, что ульда слушается вся эта шваль. Наверное, золото они любят настолько, что готовы и зады свои подставлять?

— Счастливого пути, — Ирси с трудом остался на месте. От желания вцепиться аристократу в глотку заломило виски.

— О, простите, если задел ваши чувства. Просто та прелестница, что проводила меня сюда, явно недополучает ласки. Вот я и решил, что капитан оборотней предпочитает более волосатые тела, напоминающие ему ульдских девушек. Возможно, я был не прав, и ей просто вас маловато? Размер, он, знаете ли, всегда имеет значение…

— Передавайте мое почтение в королевской канцелярии, — пелена ярости заволокла Ирси глаза, а в горле клокотало.

— Непременно. Как непримену и поделиться своим мнением, а то что-то мои коллеги совсем неразборчивы стали в выборе наемников, — вежливо улыбнулся аристократ и медленно двинулся к выходу, словно чего-то ожидая. Ульд проводил его полным ненависти взглядом, но остался на месте.

***

Ночной мрак укутал в своих объятиях лес и петляющую среди деревьев дорогу. Этот тракт был проложен много позже гибели старой империи и не имел ничего общего с тщательно вымощенными транспортными артериями некогда великого государства. На счастье редких путников уже две недели бог дождя не заглядывал в этот край, и единственными неудобствами для них были проделанная повозками неглубокая колея, да уже засохшие конские яблоки.

Вдали раздался отчаянный писк, заглушенный довольным уханьем — ночной хищник настиг свою добычу. Где-то в вышине недовольно заклекотал еще один крылатый убийца, но тут же замолк, уловив чутким слухом новый звук. Недовольное фырканье и приглушенный стук копыт возвестили о том, что сюда приближаются люди.

На дороге показались припозднившиеся путники. Семеро всадников не спешили и не понукали и так едва рысивших уставших лошадей. Со стороны они все были похожи как братья — короткие засаленные волосы, запыленные, изрядно поношенные плащи, скрывавшие под собой кольчуги, оттягивающие пояса тяжелые клинки, притороченные у седел арбалеты и небольшие круглые щиты.

Ночное небо затянули облака, не дававшие свету звезд и луны пошатнуть всевластие темноты, но за отрядом сейчас следили глаза, от которых ничто не могло укрыться. Этот пристальный взгляд не упускал не малейшей мелочи — от фонтанчиков пыли, вздымаемых копытами, до небольшой припухлости на лоснящемся боку лошади под слишком туго затянутой подпругой. И не было среди всадников способного различить в ночи глаза с узкими вертикальными зрачками, обрамленными оранжевой радужкой.

Путники уже жалели, что не остановились на постой в последней попавшейся деревушке и решили добраться до города. Скакать до него оставалось еще изрядно, а лошади уже выбились из сил, да и сами всадники были совсем не прочь оказаться в мягких кроватях. Не побрезговали бы они и ночлегом в открытом поле, но командир отряда был непреклонен. Никто из охранников не знал, что его гнетет, но дворянин гнал отряд вперед, словно опасался погони.

Прямо под копыта первого всадника из темноты шагнула низкая закутанная в плащ фигура. Конь вздыбился, и путник с трудом удержался в седле. На секунду кавалькада смешалась, но потом всадники тронули лошадей и окружили неизвестного. Пробившаяся через облака луна посеребрила тусклым светом обнаженные клинки.

— Мое почтение, виконт, — вежливо поклонился незнакомец и скинул с головы капюшон.