Три цветка и две ели. Первый том

Рагнер объявил сводничество в Ларгосе преступлением, самого Арла Флекхосога погнал с должности, принудил его продать золотодоходные лупанары управе – и без бранных оскорблений, конечно, продажа не обошлась. Далее управа запретила уличным девкам работать в порту, и три лупанара на окраине города стали обыденными для Меридеи постыдными домами: красивые женщины в них продавали себя уже не за медяк, горожане, стыдливо спрятав лица, ходили к «общим женам» тайно, от «островка роз» не доносился более гомон пьяного разгула. Ларгос менее чем за год очистился: стал тихим, скучным городком. Он уже ничем не отличался от соседних поселений, разве что был крупнее, и, сберегая день-другой пути, капитаны вели свои корабли в обход коварного Фёоского пролива. Быстро захирели трактиры, упала торговля, временщики начали разъезжаться – так «Оловянная книга» потеряла первую тысячу имен за полгода. Затем случилось роковое событие – Вьён Аттсог продал верфь, а новый владелец, Арл Флекхосог, всех уволил – более чем тысячу мужчин. Плотники не могли найти работу и кормить свои семьи. На верфь Арл нанял чужаков со всей Лодэнии, ведь верфи разорялись не только в Ларгосе. Получали его работники ничтожные жалования, зато их кормили – и тратиться им на еду смысла не было никакого. Еще на верфи они жили, то есть не попадали в «Оловянную книгу» и не платили городских податей. Пиво и куренное вино Арл продавал им сам и тоже не платил за это торгового сбора в Ларгосе. Так бывший наместник обогащался, Ларгос беднел. И Рагнер понимал – это война. Вот только одного он никак не мог понять: почему Вьён Аттсог продал «старому коту» наследную верфь.

________________

Воодушевленный и возбужденный, в предвкушении великих свершений, Рагнер гнал галопом Магнгро, своего любимого рыцарского коня, черного и в рыжих подпалинах. Быстрая езда да долгая дорога к замку через лес немного остудили жар. Проехав Пустошь, Рагнер крикнул охранителям замедлиться, сам натянул поводья, указывая коню перейти на рысь, а затем и на шаг.

– Эорик, – подъехал он к другу, – знаешь, я тут подумал… Довольно тебе служить военачальником замка. Скоро в Ларгосе чернорабочей босоты нахлынет – городу нужны грозные стражники, много нужно. Да и в другие земли не мешает проехаться – порядка там навести. Мне сейчас надобен такой наместник, как я, то есть воин: страшный и какого все чтят. Ты мне брат по крови – я тебе, как себе, доверяю. И тебе довольно прозябать. Будешь иметь триста золотых в год жалования, если дела пойдут в гору – четыреста. Станешь господином из второго сословия, в замке моем будешь вкушать за белой скатертью и по мою праву руку, дом роскошный за бесценок купишь в Ларгосе, благо там они пока пустуют, а все горожане перед тобой шляпу снимать станут! И еще на плечо красивый красный шаперон нацепишь! А? Что скажешь?

– Нет.

– Эорик! Почему нет? Чего еще хочешь?

– Остаться главой воинов замка, – подумав, произнес тот.

– Ну и дурак! – разозлился Рагнер. – Лорко и Ольвор скоро, как банкиры, разбогатеют, а Аргус однажды канцлером станет – вот увидишь! Ну а ты что? Так и будешь получать по сорок шесть сербров в день? Доволен этим? Да я с утра резчика нанял за девяносто шесть! Неужели не обидно? Ты посчитай получше: четыреста рон – это более одного золотого в день!

– Нет.

– Почему?

– Мерзкая служба.

– Быть моим наместником – это мерзкая служба? – колол его глазами Рагнер.

Эорик кивнул.

– Сборы, – добавил он. – А я воин.

Рагнер не стал его больше уговаривать, перевел дыхание, и далее всадники передвигались рысью в молчании. Тишину леса нарушали глухой стук от копыт лошадей да пение птиц. Рагнер уловил бормотание тетерева, но не успел обрадоваться – раздалось ритмичное кукование.

«Кукушка-вещунья, сколько лет мне осталось?» – усмехнувшись, спросил Рагнер серую птицу.

Кукушка сразу оборвала свой счет и замолкла. Рагнер обругал в мыслях птицу и внезапно почувствовал спиной холод, словно позади него, на коне, находился еще кто-то. В нос ударило зловоние – запах скотобойни, смесь пота и крови, а по позвоночнику пробежали мурашки. Затем Рагнер ощутил ледяные ладони на своих плечах. Встряхиваясь и сбрасывая неведомую силу, он резко обернулся назад. Позади, конечно, никого не было. Зато Рагнер встретился взглядом с Сиуртом – тот глупо улыбался. Кривя свой рот и хмурясь, герцог выдохнул, изгнал прочь обуявший его страх и снова подвел Магнгро к Эорику.