Три весёлых друга

Когда Пэл уже устал ждать, невидимый советник подал главарю команду и разбойники все вместе начали карабкаться по крутом склону, цепляясь за молодую поросль и выступающие из земли камни.

Внезапно раздался ужасный рёв, какой Пэлу никогда не доводилось слышать. Командир от испуга дёрнулся, выдавая себя. Но разбойникам некогда оглядываться назад. Они или являлись весьма храбрыми людьми, все до одного. Или кто-то заранее предупредил их, что вскоре над ухом завоет дуэт рассерженных драконов. Трое из разбойников дрогнули. Один даже оступился и скатился на десяток метров внизу. Однако все, и оступившийся неудачник, продолжали в спешке карабкаться наверх.

Минуту спустя воры, убийцы, дезертиры и кто знает из кого ещё состояла разномастная банда, выбрались из расщелины и вышли из поля зрения Пэла Шина.

Вскоре к рёву присоединился новый звук. Как будто кто-то хулиганы забрались в дом кузнеца и начали бездумно стучать железом о железо.

Здесь нужно сказать, что и в Карданской Империи и в закатных государствах и в далёких южных странах уже более двух столетий как был изобретён порох. В военном деле пробовали применять пушки, а опытные мастера пытались изготавливать примитивные мушкеты. Однако известные мастерам сплавы не имели необходимой прочности. Потому при выстреле у пушек часто разрывало стволы калеча стоящих поблизости канониров и вводя в траты казну. Что до мушкетов, то это были капризные игрушки по всем параметрам проигрывающие доброму арбалету и уж тем более умелому лучнику. В целом общественное мнение повсеместно сочло пороховое оружие неэффективным, а сам порох использовался для разжигания огня, в опытах алхимиков и как начина для фейерверков.

Разумеется из любого правила есть исключение. Однажды молодой алхимик, чью невесту король одного карликового государства посчитал достойной собственной опочивальни (средневековые нравы!) сумел пронести во дворец бочонок с порохом и подорвать вместе с собой. Взрыв произвёл ослепительную вспышку, много шума и вонючего дыма. Искалечил двух стражников и обрушил самую старую нежилую башню, отданную под королевскую голубятню. Местная алхимическая наука ещё не дошла до идеи композитной взрывчатки, когда детонация одного вещества запускает реакцию для другого.

Ещё говорят, что в южных странах фейерверки имеют военное применение. Сотни начинённых порохом ракет выпускаются в кучно стоявшего противника с надеждой попасть в цель хотя бы одной. Поэтому, хотя Пэл был знаком с пороховым оружием он не смог узнать в частом перестуке результат работы далёкого потомка однозарядного мушкета.

Выждав какое-то время Пэл принял решение выбраться из расщелины и собственными глазами увидеть происходящее. Он ожидал, что демоны с лёгкостью расправятся с бандой. Если первое чудовище с лёгкостью уничтожила осаждавшую столицу объединённую армию, то полсотни оборванцев не представляют угрозы для его преследователей. Однако время шло, а звуки боя и не думали стихать. С другой стороны пятьдесят разбойников напавших из засады могут захватить хорошо охраняемый торговый караван. А время опять же шло и бой всё продолжался. Следовало самостоятельно взглянуть на происходящие события.

Дав знак подчинённым следовать за собой, Пэл осторожно взобрался по склону. Заботясь больше о скрытности, чем о скорости. С минуту командир оценивал обстановку. Ужасный рёв издавала чёрная гора. Впрочем больше никаких действий она не предпринимала. Пришельцы залегли буквально в чистом поле и только большое расстояние, практически предельное для выстрела из лука, да ещё «меткость» лесных братьев, спасала их до сих пор.

Сами пришельцы не выглядели лёгкой добычей. Пэл увидел с десяток мёртвых тел. По-видимому попытавшиеся сблизиться с противником разбойники вышли из под прикрытия леса и были убиты демоническим оружием.

Пэл сделал мысленную заметку, что оружие этих демонов отличается от лучей света вырывающихся из стеклянных трубок. Однако оно также обладает ужасной силой. Убивает на огромном расстоянии, но не может прожечь препятствие в виде ствола взрослого дерева.

Пэл был умным молодым человеком. Он видел, что при сложившейся ситуации пришельцев рано или поздно перестреляют. Им просто некуда спрятаться, а разбойникам лишь следует действовать с осторожностью и победа на их стороне. Чёрная гора бессильно застыла в отдалении. Наверное чтобы задействовать своё наиболее мощное оружие демонам требуется приблизиться к чёрной горе. Впрочем Пэл всё больше склонялся к мысли, что пришельцы не демоны. Кто они такие он не знал, но по прежнему полагал, что их помощь может спасти гибнущую империю с Лучезарной Аланэль и самим Пэлом Шином в придачу. А как заставить чужаков действовать в интересах Пэла? Им не нужно ни золото, ни вечная служба. Вот задачка-то.

Пэл помедлил. Увидел как в ногу одного из пришельцев вонзается стрела и он дёргается совершенно как человек. Пэл глубоко вздохнул. Командир взглянул на солдат увидев в их глазах решимость последовать хоть в ад. Так далеко идти не требовалось. Всего-то и нужно, что втроём напасть на сорок человек.