Тридевятое царство. В когтях белого орла

– Мамочки, – пискнула Маришка, наблюдая из-за палисада за приближающейся ратью, – сколько же их!

Нападавших было и правда много, точное количество посчитать было трудно, видимость вечером плохая, но волна чудовищ накатывалась на ощетинившийся кольями и стрелами поселок, пытаясь захлестнуть его. За двести шагов до поселка ударили первые стрелки: на таком расстоянии луки били не точно, но промахнуться по такой плотной толпе было непросто; раздались первые крики боли, и чудовища перешли на бег.

Теперь стрелы били точнее, но остановить надвигающуюся толпу они не могли. Медведи неслись вперед, грозно рыча и скаля клыки. Первый медведь со всего размаху врезался в ворота, дерево затрещало, но выдержало. Через ворота полетели кувшины со смолой, следом кто-то кинул факелы, но огонь, вопреки ожиданиям, занимался плохо. Пока медведи молотили в ворота, ягги закидывали ров связками веток. Уже во многих местах настил почти достигал уровня стен, стрелки из-за частокола пытались выбивать нападавших, но остановить приближающуюся беду они не могли.

– Да что же оно не горит-то! – выкрикнул Малюта резко. – Поджигайте хворост, кидайте факелы!

– Да мокро же все кругом, – с досадой ответил один из защитников, – с утра дождик был, не горит ничего.

Первый ягг перепрыгнул через частокол и тут же был пронзен вилами, но мест, где можно перелезть, становилось все больше, новые чудища перемахивали частокол, чтобы тут же умереть, но дать своим соратникам перелезть следом. Чудища царапались и кусались, мужики, ругаясь на чем свет стоит, рубили врагов топорами. Бабы старались не отставать, все понимали, чем грозит селению победа нападавших.

Пока деревня держалась, в ближнем бою чудовища были слабее людей, но и у них было чем удивить защитников. Раздался чудовищный удар – и ворота вылетели. На всем скаку в деревню ворвался огромный зверь, покрытый шерстью, с огромными клыками, на манер кабаньих выпирающими снизу.

– Имрик-зверь, – ахнул Аким, – вот же проклятье, его-то они где взяли?!

Сквозь пролом в поселение вваливались медведи, с этими сладить было уже труднее, чем с яггами. На крышах засели северные охотники, они меткими залпами стрела за стрелой накрывали нападающих, но медведь, даже с десятком стрел в толстой шкуре, продолжал оставаться опасным. В пробитые ворота втекали толпой новые ягги и медведи, ситуация становилась критической.

По счастью, у защитников тоже оказалось чем ответить: жрец сумел развеять чары, наложенные на имрика, и зверь, очнувшись, начал ломиться назад, в пробитые ворота, через толпу чудовищ, которых он давил и разбрасывал своими огромными бивнями. А Морозко сотворил лед там, где чудища прорывались, и ягги, нелепо скользя на ледяной корке, поскальзывались и падали, становясь легкой добычей охотников.

Наступление чудовищ замедлилось; еще недавно казалось, что деревня обречена, но теперь для защитников снова забрезжил луч надежды. С громким криком мужики устремились на чудищ, пытаясь вытеснить тех за частокол.

По всей длине забора кипело сражение, ягги и медведи бились с мужиками, охотники засыпали врагов стрелами. Пока гораздо больше потерь было у нападавших, но они значительно превосходили защитников числом. Имрик снова развернулся и с ревом понесся на охотников: похоже, колдуны ягг вместе пересилили одного Акима, зверь ворвался в ряды обороняющихся, воздух наполнился многочисленными криками умирающих. Мороз создал под ногами имрика корку льда, но получилось не очень удачно, скользящий массивный зверь влетел на всей скорости в дом, обрушив его. Охотники, засевшие на крыше, попадали вниз, их давило падающими бревнами и досками, но что было хуже всего, места стало больше, и чудища тут же воспользовались ситуацией, обтекая разрушенный дом и создавая новые очаги боя. Селяне не были воинами, и держать строй, не давая прорваться врагу, они не умели. Все больше врагов прорывались в центр деревни. Оттуда уже давно слышались крики женщин и детей, часть мужиков была вынуждена отвлечься, чтобы устранить угрозу прорыва. Прекрасно себя показывали оленеводы, их стрелы разили без промаха, и прорвавшихся было не так много, как могло бы. К сожалению, проскочить удалось и нескольким медведям. Одурманенные звери, утыканные стрелами, ревели, но не умирали: они врывались в дома, устраивая там форменный погром.

– Держим строй! – рявкнул Малюта и грустно добавил, уже тихо, себе под нос: – Как умеем…

Особенно помогали рогатины, только они могли сдержать лесных исполинов, под мощными ударами лап которых полегло уже много народу.

Ворота остались за чудищами, теперь они оттесняли защитников к центру деревни. Также в бой вступили ягги, которые были в воздухе. Ступы пикировали на крыши домов, сбивая стрелков с их позиций, ситуация становилась все хуже и хуже. Никто не пытался сдаться, с таким противником это было бессмысленно, мужики молча бились с врагом, но все же линия защитников пятилась назад.