Тридцать один. Огневик

– Долетим с ветерком, – с бледной улыбкой заметил я.

Ирина отстранённо кивнула.

– Десять минут, и на месте, – пообещала бывшая защитница.

– Главное, чтобы курс правильный выбрали, – крякнул хранитель, – а то неохота тянуть оборотня из болота.

Гном раздраженно повёл плечами и закрыл дверь. Грохнул опустившийся засов. Повозка покачнулась и затряслась.

Я почему-то думал только об одном, куда деть язык, чтобы не прикусить.

Снаружи скрипели механизмы и шуршала накручиваемая на бобину верёвка.

Я с ужасом ждал, когда опустится рычаг и раздастся нетерпеливый свист тетивы, но так ничего и не услышал. Меня неожиданно вжало в скамью. Воздух застрял в горле на вдохе. Тело отяжелело. Ускорение сжало, согнуло, заставило склониться к коленам, потом начало выворачивать. Такое чувство, что на мне испытывали новые заклятья неопытные маги. Кожу натянуло. Кости трещали. Глаза вылезли из орбит. Я задушено хрипел, успевая радоваться тому, что в повозке темно и меня никто не видит. Муки неожиданно оборвались, на мгновение исчезло ощущение навалившейся глыбы. Позвоночник распрямился, я оторвался от скамейки, но сразу же упал обратно. Желудок сдавило, а всё его содержимое поползло вверх.

– Я сейчас рассыплюсь! – тонким голоском сказал голем.

Я хотел ответить, но вовремя сообразил, что рот лучше не разевать.

Пытки продолжались несколько минут и оборвались так же неожиданно, как начались. Пол ударил в ноги, и повозка замерла. Дверь распахнулась, и на нас, щурясь, уставился старый гном с седой бородой.

– Все живы, сумасшедшие?

Первой с собой справилась Оксана.

Мимо меня проплыло её бледное лицо, и она вылезла наружу.

– Всё в порядке, – охрипшим голосом сказала бывшая защитница и поправила сбившуюся прическу.

Я тоже встал, с трудом передвигая негнущиеся ноги. Подал руку Ирине.

– Если бы не чары, вам бы кишки выпустило, – довольно сообщил Оливье.

– Я едва уцелел, – согласился Евлампий.

– Хватит там рассусоливать, – рявкнул гном. – Выбирайтесь. Мне ещё обслуживание проводить.

Волшебница, несмотря на свою самоуверенность, сильно ослабела и шаталась. Я обнял её и вытащил наружу. Нас окружали высокие деревянные стены, за которыми виднелся дикий лес. В углу примостилась прямоугольная постройка с маленьким круглым окошком.

– Сумку не забудь, – напомнила Оксана.

Я подтянул лямку. Наш провиант неожиданно потяжелел.

Добравшись до ворот, мы, покачиваясь, покинули не слишком-то гостеприимный караван, и очутились среди высоких елей. На крайней висела перекошенная табличка с написанными от руки буквами: «резервация Большая стая». Я вернулся на родину. Достаточно выйти к опушке, и мы попадём к подножию горы. Останется только подняться на вершину. Я втянул холодный воздух.

– Знакомые запахи почуял? – криво усмехнулась бывшая защитница. – Не топчись на месте, чем быстрее доберёмся до Скалы советов, тем лучше.

Мы молча брели среди деревьев, и я поддерживал Ирину. Перелёт не прошёл даром, она еле двигала ногами, хоть и пыталась хорохориться, даже шутить.

– Слишком чистый воздух, аж голова кружится, – пытаясь улыбнуться побелевшими губами, говорила она, отмахиваясь от моей руки.

– Городская неженка, – подтрунивал Оливье, а я молчал и терпеливо помогал.

Мне исполинские деревья прибавляли сил. Древние стволы с огромными иголками источали густое хвойное благоухание. Которое впитывалось в кожу и пробиралось в лёгкие, наполняя их чистотой и свежестью. Чем дальше я шёл, тем сильнее становился. А когда мы выбрались на опушку леса, даже поднял сникшую волшебницу на руки.

Поблизости вздымался верстовой столб, а от него начиналась единственная тропа на Скалу Советов.

Плохо помню, как поднимались. Солнце быстро закатилось за лес, и тайгу накрыла темнота. Ирина крутилась и просила поставить её на землю.

– Справлюсь. Ещё сама могу.

Но я не поддавался.

– Тебе нельзя, – шептала она, – ты погибнешь, а я не смогу защитить. Старейшины излечат меня и я уйду.

– Куда? – не выдержал я.

– Не знаю, куда глаза глядят.

Её слабый голос в темноте звучал так искренне и настойчиво, что меня передёрнуло. Как же её переубедить?

– Меня не надо защищать, – уверенно сказал я.

– Но ты же… ты же не обладаешь магией, – вздохнула она. – В детстве у меня был щенок. Я его очень любила, даже оставила себе на память ошейник, – Ирина махнула рукой, и перед моим носом проплыл кожаный браслет с клёпками на её запястье.

– Так вот чего она к тебе прикипела, – сдавлено взвыл хранитель и затрясся от смеха на моём плече.

– Папа очень ругался, – не расслышав издевательства Оливье, продолжала волшебница. – Шерсть постоянно оказывалась на столе, попадала в тарелки и портила его гениальные блюда.

Я почувствовал, как напряглась её спина, а голос наполнился неприязнью.

– Однажды я вернулась с занятий, а щенок исчез. Остался только ошейник. Домовые потом разболтали, что он вертелся под ногами и отец, разозлившись, испепелил его одним щелчком, – Ирина дёрнулась и её огромные зеленые глаза приблизились к моим. – Я не смогла его защитить!

– Я не какой-то там щенок, – скрипуче, не обращая внимания на смешки хранителя, выговорил я.

Волшебница сникла.