Тридцать один. Огневик

– Какая самоуверенность. От зверя пережившего тысячи лет можно ждать чего угодно. Он опасней любого красного дракона, – воспротивился голем, – сейчас не ожидал, что Люсьен воспользуется обратной походкой, но в следующий раз будет готов.

– Вечно всё испортишь, каменюка, – расстроился Оливье.

Я выглянул на тропу, и переполз за другой валун, поближе к пещере. Огневик повернулся ко мне сияющей спиной, и припал на брюхо, спрятав все три морды в клубах дыма. Ревущее пламя опало, поигрывая языками огня над его светящимся телом.

– Приманивает, – усмехнулся хранитель.

Я подобрался поближе, но лезть к пещере не стал. Мне же нужно отвлечь чудище, а не накормить. Я перебежал к следующему камню, но только высунул голову, как огневик вспыхнул. Волна удушающего жара сбила с ног, опалив и ослепив. Я зажмурился, но в глазах всё равно бегали яркие пятна. Только забившись под валун, и проморгавшись, я различил покрытые сажей руки. Ещё мгновение и от меня бы осталась горстка пепла. Прикрываясь ладонью, я заглянул за камень. Огневик вздымался над тропой, почти закрыв собой гору. Огненные вихри кружились над головами, по спине метались переливающиеся протуберанцы. Волны густого серого дыма стелились по земле. Он вытянул шеи, шевеля обугленной мордой, будто принюхивался. Из пасти выстрелила ревущая струя пламени и пронеслась в метре от моего укрытия. Я тут же спрятался. От жуткого жара пересохшая кожа на лице и руках так натянулась, что была готова лопнуть. Редкие деревья и кусты, жавшиеся к горе, почернели, сбросив обугленные листья. Голые стволы дымились.

– Что теперь, умник? – захрипел Оливье.

– Пора отступать, – без тени сомнения сообщил голем.

– Не тебя спрашивал, – разозлился хранитель.

Я на слова не разменивался. То ли старый поборник действительно заразил меня храбростью, то ли очень хотелось доказать ждущим меня волшебницам, что я их достоин, или нападение саблезуба, не оставившее на мне никакого следа, подталкивало к безрассудству, но я вскочил на ноги и бросился через тропу.

Евлампий ахнул, а огневик вздулся так, что лизнул огнём стеклянную сферу над головой. От нестерпимого жара оплавились валуны у пещеры, скособочившись, как перегоревшие свечи, а из-за яростного треска и шипения рассерженного пламени заложило уши.

Через несколько перебежек, нечем было дышать. Пережаренный воздух не лез в легкие. Пересохшие глаза отказывались смотреть. До разогретых валунов страшно было дотронуться. Где же архивариус?

Спрятавшись за очередную глыбу, я с надеждой взглянул в начало тропы, но в дрожащем мареве так никто и не появился. Зато по другую сторону стекла застыли исполинские фигуры колдунов. Я даже забыл об огневике. Поборники возвышались монументальными громадинами, как горы в Тринадцатом Тёмном Объединенном мире. В их бородах я бы заблудился и потерялся навсегда. Они держались за руки и что-то сосредоточенно шептали. Лица светились мертвенно-синим. Я зазевался и пропустил выпад чудовища. Огненное щупальце с грохотом врезалось в мой валун. Камень раскололся, а меня выбросило на открытый пятачок.

– Уматывай! – заголосил Оливье.

Я попытался применить обратную походку, но то ли танцевать лёжа на земле могут лишь очень талантливые танцоры, то ли древнее чудовище и правда разобралось в моих хитростях и не давало нырнуть в прошлое. Я бездарно барахтался в пыли, а над моей головой вспыхнул новый пламенный отросток, и с рёвом понёсся вниз. Тут то и появился Мровкуб. Огневик отвлёкся, и только поэтому я успел откатиться в сторону и заползти за новое укрытие, прежде чем пылающее щупальце обрушилось на землю. Камни задрожали, но архивариус невозмутимо шел по еще уцелевшей тропе, таща за собой упирающегося Свина. Тот испуганно хрюкал и вырывал голову из верёвочной петли.

Чудовище выжидательно сжалось. Воющие потоки огня опали. Втянулись длинные отростки пламени. Даже дымные лапы подтаяли, оголив прогоревшую под огневиком землю.

– Сработает? – жуя губу, пробормотал хранитель.

Голем напряженно молчал. Позабыв даже про любимую магическую чепуху.

– Быстро ко мне, юноша, – крикнул Мровкуб.

Я выскочил из-за камня, пристроившись к процессии. Свин измождённо визжал, но уже не сопротивлялся, понуро повесив голову и обречено переступая ногами.

Архивариус остановился.

– Готовьтесь, – тихо сказал он. – По моей команде, бегите кругом и пробирайтесь в пещеру.

Я кивнул, выдохнув раскаленный воздух.

Мровкуб дёрнул за верёвку, заставив Свина скакнуть вперёд, и безжалостно пнул сапогом. Взвизгнув, лохматый поросенок засеменил по тропе, неловко перебирая ногами.

Огневик сдулся, увлечённо присматриваясь к новой жертве. Пламенные протуберанцы всё сильнее раскручивались над его головой, а внутри чудовища нарастал плотоядный рокот. Я пятился, отходя к валунам, когда огневик вспыхнул ярче прежнего. Выстрелившие щупальца моментально опутали Свина. Тропинку затянула стена дыма, а сверху накатил пламенный вал. По ушам резануло истошное хрюканье, но его быстро заглушил треск и буйный гул пожара.

Архивариус застыл с пустым взглядом, только дергалась рука, которую он всё норовил поднять.