Трилогия о Трауне 1: Наследник Империи

— Спасибо. Имперский звездный разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррд. Могу ли я вам чем-то помочь?

— Не отвечают, — пробормотал Авес. — Может, не хотят, чтобы их заметили?

— Когда не хотят, чтобы их заметили, не пользуются звездным разрушителем, — заметил Каррд. — Нет, скорее всего, они сейчас ищут мое имя в своих базах данных. Интересно будет как-нибудь узнать, что у них вообще на меня есть. — Он откашлялся. — Звездный разрушитель «Химера», говорит…

Внезапно вместо Авеса на экране появился мужчина средних лет со знаками различия капитана.

— Говорит капитан Пеллеон с «Химеры», — отрывисто бросил он. — Что вы хотите?

— Всего лишь выразить наше дружеское расположение, — бесстрастно ответил Каррд. — Мы увидели, что к нам летят два ваших челнока, и подумали, не нужна ли гранд-адмиралу Трауну какая-нибудь помощь.

Пеллеон слегка прищурился:

— Кому?

— Ах да, — едва заметно улыбнувшись, кивнул Каррд. — Конечно. Я тоже ничего не слышал о гранд-адмирале Трауне. И уж точно не в связи с «Химерой». Или с какими-нибудь занимательными рейдами на информационные центры в регионе Паоннид или Оброа-скай.

Пеллеон еще сильнее прищурился.

— Вы весьма хорошо информированы, господин Каррд, — вкрадчиво, но с угрозой проговорил он. — Интересно, откуда у мелкого контрабандиста такие сведения?

Каррд пожал плечами:

— До моих людей доходит немало сплетен и слухов, а я собираю их все воедино — вероятно, примерно так же, как работает ваша собственная разведка. Кстати, если ваши челноки намерены сесть в лесу, вам стоит предупредить их экипажи, чтобы были поосторожнее. Здесь обитает несколько видов опасных хищников, а высокое содержание металла в растительности снижает точность показаний приборов.

— Спасибо за совет, — все так же холодно отозвался Пеллеон. — Но надолго они все равно не задержатся.

Каррд кивнул, обдумывая возможности. К счастью, их было не так уж много.

— Что, решили немного поохотиться?

Пеллеон удостоил его снисходительной улыбкой:

— Информация о деятельности Империи стоит весьма дорого. Я думал, человек вашей профессии должен это знать.

— Несомненно, — подтвердил Каррд, пристально глядя на собеседника. — Но порой удается договориться. Вы ведь ищете исаламири?

Улыбка застыла на лице капитана.

— Нам не о чем договариваться, Каррд, — помолчав, очень тихо ответил он. — И «весьма дорого» — действительно значит «весьма дорого».

— Что ж, верно, — кивнул Каррд. — Если, конечно, речь не идет об обмене на нечто столь же ценное. Полагаю, вам уже знакомы достаточно уникальные свойства исаламири, иначе вас просто тут не было бы. Я правильно понимаю, что вам также доступно тайное знание, как безопасно снимать исаламири с ветвей деревьев?

Пеллеон подозрительно взглянул на него:

— Мне казалось, что исаламири — не хищники и не более полуметра в длину.

— Я не имел в виду вашу безопасность, капитан, — объяснил Каррд. — Я имел в виду их безопасность. Их невозможно просто снять с ветки, не убив. Исаламири на этой стадии развития ведут сидячий образ жизни — их когти удлиняются до такой степени, что фактически врастают в древесину ветки, на которой они живут.

— А вы, как я понимаю, знаете, что нужно делать в таком случае?

— Кое-кто из моих людей знает. Если хотите, могу послать кого-нибудь встретить ваши челноки. Технология не особо сложна, но ее действительно нужно продемонстрировать.

— Конечно, — язвительно усмехнулся Пеллеон. — И плата за это таинство составляет?..

— Никакой платы, капитан. Как я уже говорил, мы просто хотим выразить вам свое дружеское расположение.

Пеллеон слегка наклонил голову:

— Ваша щедрость вернется сторицей. — Он на мгновение встретился взглядом с Каррдом, давая понять, что смысл его слов обоюдоострый: если Каррд замышляет некое предательство, оно тоже не останется забытым. — Я сообщу на мои челноки, чтобы там ждали вашего специалиста.

— Он прибудет к вам. До свидания, капитан.

Пеллеон потянулся куда-то за экран, и на нем снова появилось лицо Авеса.

— Ты все понял? — спросил Каррд.

Авес кивнул:

— Данкин и Чин уже заводят один из «Скипреев».

— Хорошо. Пусть оставят открытым канал связи, а как только вернутся — сразу ко мне.

— Есть.

Дисплей погас.

Бросив взгляд на Мару, Каррд вернулся к столу и снова сел.

— Извини, — как ни в чем не бывало сказал он, покосился на нее и налил себе вина.

Взгляд ее зеленых глаз постепенно вернулся к реальности, мышцы лица слегка расслабились, и оно перестало походить на мертвенную маску.

— Ты что, в самом деле не собираешься брать с них денег? — спросила она, протянув к бокалу слегка дрожащую руку. — Уж они-то наверняка потребовали бы с тебя плату, если бы тебе что-то понадобилось. Империю в наши дни ничего не интересует, кроме денег.

Каррд пожал плечами:

— Наши люди будут за ними наблюдать с момента посадки до момента взлета. Для меня это вполне адекватная плата.

Мара внимательно посмотрела на него:

— Ты ведь не веришь, что они прилетели сюда только за исаламири?