Тринадцатая книга

– Тогда ладно, – согласился с доводами «Посвященного» Борхес. – Сейчас мы с отрядом стражников пойдем к Холму, и там будем дожидаться восхода солнца. Мы все надеемся, я думаю, и вы, чужеземцы, желаете этого, что птица Флокс возродится. А иначе… Я думаю, вы понимаете, что с вами произойдет дальше.

Борхес тяжело вздохнул:

– Твои друзья, Посвященный, будут казнены, а тебя, как избранного, мы будем вынуждены наказать по-другому – мы тебя отдадим Жыбе…

– Я думаю, что до этого дело не дойдет, – ответил спокойный Олег, хотя, даже не зная, кто такая Жыба, почувствовал, что встреча с ней до добра не приведет.

– И я надеюсь на это, – задумчиво добавил Борхес. – Ну, а теперь нам пора выбираться.

Старейшины, путешественники и стража вышли из башни. Утро уже широко раскрыло глаза, и от этого на улице стало чуть-чуть светлей. Здесь, на площади, их ждал отряд стражников – около сорока человек. Их возглавлял вчерашний обидчик Валентина Валентиновича и, в то же время, потерпевший от Сергея, Рог. Он подошел к Борхесу и что-то тихо ему сказал, а, отходя, бросил злобный взгляд на чужеземцев.

– За мной! – коротко отдал приказ глава старейшин, и отряд прошествовал по безмолвным улицам в направлении деревенских ворот.

Олег и Валентин Валентинович видели, как из окон домов выглядывали не выспавшиеся, встревоженные лица аборигенов. Когда отряд подошел к воротам, те уже были открыты. Там стояла усиленная охрана из двух отрядов по нескольку десятков человек в каждом. Множество воинов находилось и на деревянных крепостных стенах. Все они смотрели вслед идущим к Холму. Через несколько минут Валентин Валентинович и Олег оказались за стенами этой не очень гостеприимной крепости, но не как свободные люди, а под конвоем большого отряда аборигенов.

Стража на стенах видела еще некоторое время, как мелькали между деревьев белые рубахи их земляков. Но вскоре и они исчезли в белом, как молоко, летнем тумане.

Туман наползал от реки, которая пробегала недалеко от Холма, а ведь от него до поселения аборигенов, как мы уже говорили раньше, было не больше десяти минут ходу. Как только отряд нырнул в туман, старейшины, а с ними, разумеется, и чужеземцы, были окружены стражниками. Их всех, как сказал доброжелательно настроенный к землянам Гор, охраняли от возможного нападения человеко-леопардов.

– Для нашей же общей безопасности, – добавил он.

Валентин Валентинович и Олег внимательно смотрели на стражников, а те настороженно пытались что-то разглядеть в тумане. Вскоре, и это стало заметно всем, дорога пошла вверх. Через несколько минут туман стал редеть. И все заметили плакучую иву на вершине Холма. Но как ни пытались разглядеть старейшины, стражники и, разумеется, путешественники, птицы Флокс на дереве не было. Аборигены переглянулись, но в этот момент закричал Гор:

– Смотрите! Смотрите!

Все повернули головы в его сторону, а он показывал рукой на восток. Именно оттуда, от подымающегося из-за Холма солнца летела птица Флокс. Именно из-за солнечных лучей на нее не сразу обратили внимание. Все зачарованно смотрели, как птица, сделав несколько кругов над Холмом, уселась на верхушку ивы. Ветви под ее тяжестью прогнулись, заплясали вверх-вниз, но не обломались. И птица об этом знала. Дождавшись, пока это волнение утихнет, птица, взмахнула крыльями, вытянула шею и запела.

Как и в первый раз, у Валентина Валентиновича от необъяснимого волнения перехватило дыхание, на глаза навернулись слезы. Он неожиданно понял, что в этой песне звучит Истина, до которой ему еще идти и идти. Валентин Валентинович посмотрел на своих спутников: Олег от удивления раскрыл рот, а старейшины и стражники бухнулись на колени и исступленно молились. Они не видели в этот миг никого, кроме птицы Флокс.

– Валентин Валентинович! – неожиданно вскрикнул Олег.

Целитель обернулся и увидел, что товарищ показывает рукой в сторону, откуда они пришли. И то, что там происходило в этот момент, ужаснуло его. Снизу, где еще хозяйничал туман, к ним бежали человеко-леопарды. Их было много, около двух сотен.

Целитель закричал. На его крик обернулись старейшины и воины. Борхес, несмотря на свою старость, резво вскочил с колен, выкрикнув какую-то команду. Стражники сразу же выстроились полукругом, прикрыв собой старейшин и чужеземцев. Этот боевой порядок остановил нападавших хищников.

Да, эти существа передвигались на задних лапах, как люди. Да, чувствовалось, что у них есть задатки разума. Но весь их внешний вид напоминал, что перед вами звери из породы кошачьих. И вот эти твари в нерешительности остановились в десятке шагов от боевого порядка стражников. А те, выставив вперед свои короткие копья, ждали нападения. Людей было в четыре раза меньше нападавших.