Тринадцатый Череп

– Нуэве дал мне убежать в лес, хотя не нашел бы меня. Я забрал с собой единственный прибор. Потом он позволил мне улететь уже с двумя устройствами. Я мог отправиться куда захочу, и он бы не выследил. Во всяком случае, до того, как обзавелся бы третьим, но это требовало времени, а время для него главное, ведь он не может допустить, чтобы со мной что-то случилось? Образовался огромный временной промежуток, когда он не знал, где я и, стало быть, не мог защитить инвестицию Конторы. Кто я такой? Инвестиция. А в чем заключается его работа? Он должен ее охранять. Так почему он позволил мне уйти?

– Почему? – эхом отозвалась Эшли.

– Ответ – слон, Эшли. Он меня не отпускал. Я всегда был под контролем Конторы, кроме того случая, когда бросил тебя в самолете.

– Это безумие какое-то, – сказала Эшли. – Альфред, ты… параноик. Это простительно, но я говорила тебе…

– Да, говорила. Я владею тобой. Я твое задание.

– Нет, не так. Не в этом смысле.

Эшли встряхнула головой, и золотистые волосы на секунду закрыли ее лицо, которое уже не казалось таким загорелым.

– Эшли, кто прикрепил тебя ко мне? Директор Смит или Оп-девять?

Я нажал на красную кнопку. На дисплее загорелись цифры. Эшли окаменела. Тридцать… двадцать девять… двадцать восемь… двадцать семь…

– Видишь, я вполне уверен, что знаю ответ, – заметил я. – Настолько уверен, что ставлю на кон свою жизнь.

Девятнадцать… восемнадцать… семнадцать… шестнадцать…

– Кто, Эшли? Я или Нуэве? Кому ты принадлежишь?

Я бросил ей коробочку. Эшли выронила пистолет, поймала ее обеими руками и быстро набрала дрожащими пальцами код.

Красный огонек погас.

Я подобрал упавший стул и сел. Эшли опустилась на другой, возле двери, а пистолет остался лежать на полу у нее в ногах. Она прижала коробочку к груди, как ребенка.

– А теперь можешь вешать мне лапшу про то, что тебе просто повезло угадать код, – сказал я. – Влюбилась в кого не следует. Так и есть. Только в первый раз я ошибся, а теперь – нет.

– Это не то, что ты думаешь, – прошептала она, но в глаза не взглянула.

– Не надо ничего объяснять, Эшли.

Я встал, принес из ванной туалетную бумагу и протянул Эшли.

– Я не стану вытирать лицо туалетной бумагой, Альфред.

– Ладно, – сказал я и сунул бумагу в карман.

– Я правда хочу тебя защитить, – продолжила Эшли. – И я действительно… ты мне не безразличен, Альфред. Вот в чем дело. Это единственная причина, по которой я согласилась на происходящее.

– Где Нуэве? – спросил я.

– Понятия не имею, – начала было Эшли, но осеклась и сказала: – Уже в пути.

– Когда?

– Через час. Может, через два.

– Мне нужна фора.

– Тебе некуда идти. Он везде тебя найдет.

– Мы. Скажи это, Эшли. Мы.

– Мы тебя найдем.

– Мой друг в опасности. Я должен спасти его до того, как очень плохие люди сделают очень плохо ему или его близким. Поэтому я ухожу, и ты дашь мне уйти.

– Я не могу тебя отпустить, Альфред.

Я аккуратно вынул из ее рук прибор.

– Ты не разбудишь Сэма. Не пойдешь за мной. Ты останешься здесь и будешь ждать своего дружка, а когда он явится, скажешь, что я забрал прибор и стукнул им тебя по голове. Я могу, если ты решишь, что так будет правдоподобнее.

– Не надо, – возразила Эшли. – Не заставляй меня делать то, чего я не хочу.

– На то и расчет, – сказал я. – На то, что ты этого и впрямь не захочешь.

Я обошел Эшли и отодвинул засов. Позади что-то щелкнуло. Я обернулся и увидел, что Эшли успела подобрать пистолет и целится мне в лоб.

– Лгала? – спросил я.

– Ты сам знаешь, что да.

– Я не про Нуэве. И не про твое задание. Я о том, что правильные поступки еще важны. Ты лгала? Это все еще важно? Я думаю, что да. Иногда я запутывался и не понимал, где правда, но с тех пор, как нашел Экскалибур, я всегда, в любых обстоятельствах старался поступать правильно. Сейчас для меня правильно спасти друга. Для тебя – дать мне шанс это сделать. Вот что будет правильно, Эшли. И должно. Иногда эти вещи совпадают. Иногда нет, как вышло с бомбой, которую вставил мне в голову Сэмюэл. Это было правильно для него, а для меня – нет. Но если такие вещи случаются, то это не значит, что мы не должны стараться поступать правильно.

Я очень устал, у меня слегка кружилась голова. Пора было уходить.

– Так что ты поступай, как считаешь нужным, а я поступлю так, как считаю нужным я. И может быть, все кончится очень даже неплохо.

Я открыл дверь, и в комнату ворвался холодный воздух. Волоски на шее встали дыбом. Может, от холода, а может, оттого, что Эшли целилась мне в лицо.

– Скажи хоть, куда пойдешь, – сказала она.

– Туда, где все началось, – ответил я, шагнул в ночь, и дверь сама захлопнулась у меня за спиной.

Я шел через парковку и напряженно ждал пули в спину. Эшли наверняка наблюдала за мной в окно, но мне было плевать. Единственным, кто меня волновал, был Нидлмайер. Миру на сей раз ничто не грозило, в беду попал всего один человек, и не было ничего важнее этого.

Я прошел полмили до заправки, где покупал корн-доги, и спросил продавщицу, можно ли воспользоваться телефоном.

– Зачем тебе?

– У меня машина сломалась. Хочу позвонить отцу.

– У тебя нет сотового?

– Разрядился.