Трое из ларца и Змей Калиныч в придачу

– Странно как-то, – пробормотал Паляныця.

– Ты тоже заметил? – спросил Заика, на что Вася только отмахнулся.

– Слышал мы одну историю от одного дьяка из Приказа, – начал говорить Горыныч, усаживаясь на траву возле стола. – Не знаю, правда, нет.

– Ну, ну, – я заинтересовался, сел сбоку на стул. Парни пристроились рядом, где кому было удобнее. В терем заходить совсем не тянуло.

– Так вот, – начал змей. – Давно то было, аще когда правили в нашем Мире братья. Творец, слава Ему, приказал им провожать каждого умершего к реке Смородине, да уважение оказывать. Токмо не захотели Братья выполнять наказ Отца своего. Потому и не все умершие находили покой, летали по Мирам да живым жить мешали. Братьям бы Проводника нанять, да плату поставить, да куда там! Не царское то дело. А когда Творец суд над ними учинил, то припомнил детям своим все, и про реку Смородину тоже. Солгерд получил наказ найти Проводника, да кому охота прозябать в серости да в одиночестве? В общем, ученики Солгерда по очереди службу эту служили, сменяя один другого несколько веков подряд.

– Вахтенный метод? – усмехнулся Заика.

– На манер того, – подтвердил Горыныч. – А потом произошла в Пограничье история какая-то неприятная с градом Китежем, то ли враг на него напал, то ли еще какая беда случилась, в общем, после молитв истовых люда китежского провалился град меж Миров, дабы и враг не нашел, и люд жив остался. Уж не знаю, за какие грехи, а токмо был Митник к службе приставлен бессрочно, дабы и мертвых, и живых по своим местам проводить. Ну, злато он берет с живых, дабы потом в местах разных прятать.

– А смысл? – пожал плечами Вася.

– Все просто. Вот, наприклад, жил человек сколь годов, и поконы все исполнял, да вот злыдни не оставляли его. Тогда в награду за жизнь праведную и наградит Митник такого человека кладом златым.

– Что, телеграмму пришлет с координатами? – не сдержался Заика. Я тоже усмехнулся.

– Телеграмму не телеграмму, а много способов есть, – серьезно ответил змей. – Кому монетку на земле оставит как знак, мол, здесь копай, кому в ночь Иванову цветом папороти одарит, а уж он-то к злату приведет.

– За что же Митнику такое наказание? – спросил я.

– За предательство, – послышалось от ворот.

Мы оглянулись. Старик стоял, опустив руки, смотрел на нас, только не видели его глаза ничего, кроме тоски беспросветной. Я отвел взгляд. Неудобно как-то получилось, будто обсуждали мы человека за глаза, а он взял да и услышал.

Митник подошел, взял себе стул, приставил к обществу, сел. Тяжело так сел, будто тяжесть непомерная давила на его плечи.

– Давно то было, – начал говорить дед. – Девять веков тому, почитай. Орда татарская на Русь навалилась, и было врагов видимо-невидимо, аки саранчи, что со степей по осени на поля тучами летит. Нашему бы князю да с другими объединиться, да разом выступить, токмо думали князья не о Руси-матушке да о матери городов Русских Киеве граде, а о мошне своей да славе. И налетела орда Батыева на землю русскую, и разоряла град за градом, село за селом, двор за двором, а люд… Кто в неволю попал, а кто и голову буйну сложил. Порой заместо града на первый год пепелище дымилось, а на второй и следа не оставалось, все травою порастало, в небытие кануло. Ну вот. Добралось войско Батыево и до мест наших, и захватило Малый Китеж. Я тогда молод был, горяч, до девок да злата охоч. Китеж богатым градом слыл, самый бедный из нас в Киеве граде боярином стал бы. Батюшка с матушкой меня воспитывали в достатке, ни в чем отказа не чинили. Токмо злато я почитал пуще родителей, потому страсть как любил жить красиво, рассыпая его пригоршнями, порой даже свиньям под ноги забавы ради. Дружков было – не счесть, а уж девки за мной цугом тянулись.

Зазноба моя в Малом Китеже жила, дочерью кузнеца была. Красивая девка, а уж гордая какая – то словами и не обсказать. Запала она мне в душу, потому день проводил подле нее, а после неделю с другами да девками по кабакам горе свое вином зеленым заливал, ибо Аленушка моя – так деву звали – и на порог меня не пускала. В тот день я снова зазнобу свою навестил. Токмо не довелось мне поговорить с нею. Едва в Малый Китеж въехал, как забил колокол набатный, запричитал, к оружию призывая. Не успели вои закрыть врата, а уж супостаты – вот они, в граде. Откуда и взялись, проклятые! Кого перебили, а остальных на площадь согнали, да пытать начали, дабы указали дорогу к Китежу Большому. Первыми ломали именитых мужей китежских, токмо молчали они, да в глаза недругам смеялись. Потом за детишек малых взялись, калечили их на глазах отцов и матерей. Крику было – жуть! До сих пор крики те слышу. А когда и сие не помогло, начали пытать всех, не разбирая ни чину, ни стати, ни возраста.