Трое из ларца и Змей Калиныч в придачу

Повезло мне тогда. Как захватили нас с Аленушкой, так и повязали разом. Мне бы о жизни думать, токмо подле подруги сердечной позабыл я обо всем. И молил я ее тогда, и упрашивал, дабы хоть поцелуем напоследок одарила. Но молчала моя зазнобушка, словно и не слышала мольбы мои истовые, лишь слезы текли из глаз ее потоком нескончаемым. Вокруг людей пытают, реки крови льются, стон стоит нелюдский, а я на колени падаю и молю, молю, да без толку все. Вот тогда-то и заползла змеей в душу мою мысль черная: коль не станет дева моей – так и жить никто не должон. Не достоин, ибо я – самый достойный, а коль меня отвергнут, то пусть все в пекле горит. И взяла меня такая лють, что свет белый померк.

Словно в тумане вдруг вырвался я наперед, да пал в ноги темнику татарскому, уверять начал, что знаю дорогу к Китежу Большому, да войско смогу провести так, дабы ни зверь не заметил, ни ловушки не сработали. Возликовали тогда враги, а люд китежский взвыл проклятиями, да такими, коих не слышал я ни до, ни после. Мне уж все равно было. Я со злорадством посмотрел в глаза Аленушки, думал, увижу в них гнев, страх. Ан нет! Презрение да жалость – вот чем обожгли меня глаза любимые, очи ненаглядные. А еще холодом вселенским веяло от всей стати гордой девичьей. Токмо тогда уразумел я, что сотворил. Все мы задним умом сильны, да дорожка-то назад заказана. И стоял я, и смотрел, как бьют боем смертным враги люд русский, как брызжет кровь дождем, как горят терема пламенем красным, словно огонь тот из крови людской был. А зазнобушка моя так и померла под мечами, даже не дрогнула ни разу, сталью пронизываемая, все смотрела на меня до последнего, пока не погасли очи ясные.

Пустой шел я по лесу дремучему на челе войска татарского. Ни мысли, ни думы, ни шороху в душе, токмо очи ненаглядные, взгляд последний и видел перед собой. Вывел я тогда ворога к Ильмень-озеру. Да не судилось врагу град наш завоевать. Видать, вырвался кто из Малого Китежа, упредил своих, ибо едва вышли мы к берегам, как забил, зазвенел колокол набатный, к оружию призывая русичей. И врата заперты оказались, и стража на стенах в готовности стояла. И снова услыхал я проклятия родичей и горожан, час моего зачатия проклинавших. А еще молитва к небу летела, ясная, чистая, искренняя, как душа младенца, первый раз свет белый узревшая. На глазах недругов поднялись волны-велеты из центра Ильменя, да и накрыли град целиком, со всем людом, домами, церквами. А как успокоилась стихия, и гладь снова легла на поверхность воды, не было боле града дорогого. Сиял он маковками златыми из пучины глубокой, да звонил победно колоколами своими звонкими. Взвыли враги, забесновались, яко нечисть на Рождество, а уж поделать ничего не могли. Близок локоть, да не укусишь. И решил тогда темник татарский требу принести своим богам, дабы град вернуть. Костер соорудили – в терем высотой. Привязали меня к столбу, подожгли.

Не чувствовал я ни боли, ни страху. Умерла Аленушка, а с нею и душа моя. Тело… что тело без души? Тлен. Уж и не упомню, как дым солнце ясное пеленою застлал, как горел я в огне адовом, до неба распростершемся, какие муки рвали меня в той геене.

Очнулся я на берегу реки Смородины. Открыл глаза – а вокруг все серым серо, будто пеплом посыпано. Деревья ни живые, ни мертвые, в травах жизнь наполовину замершая, а по реке текут души китежан, мною, иудой, преданные. И вдруг, словно лучик ясный мелькнул в сумраке. То возлюбленная моя свет белый покидала, да на меня смотрела, будто прощала все. За ней бы мне побежать да из реки на руках вынести, токмо где вы мои руки-ноги? Сгорело все в огне, супостатами разведенном, одни кости остались да куски мяса черные. И заплакать бы мне, да слезы вместе с глазами в полымье адовом иссякли.

Вдруг кто-то коснулся меня. Касание было легким, теплым. Оглянулся я и увидел волшебника. Он смотрел на меня, словно понимал и знал всю мою подноготную, то, о чем я и сам не ведал. И сказал тогда волшебник:

– Творец меня послал к тебе, молодец. Сказал: коль хочешь ты вину свою загладить да любимую в Явь возвернуть, то и служить тебе душам живых и мертвых, пока грех свой не отмолишь, добром не отдаришь, кровью не омоешь. И кровью живые сами должны с мертвыми делиться, ибо токмо в этом будет заслуга твоя. А когда чаша добра перевесит чашу зла, тогда и возвернется Аленушка. И начнете вы с ней все сызнова, и токмо от тебя будет зависеть, будете век вековать вместе аль не судилось вам одним целым стать.

И еще сказал волшебник:

– Имеешь право раз в два года в Китеж возвернуться, дабы злато в Мир передать да отдых иметь до заката солнца. Имя тебе нарекаю – Митник. Служи не за страх – за совесть, мыто с живых и с мертвых снимая и им же возвертая.

С этими словами пропал волшебник, а тело мое начало прямо на глазах мясом обрастать да кожей покрываться. Токмо не был я боле молод. В старца превратился, сединой тропу вот подметаю. И хожу я с той поры, мертвых в Навь провожаю, да живым Явь возвращаю, а кто в подмоге нуждается, тому и дорогу указываю за плату малую.