Трое на каникулах

Быть может, не приложи к этому делу руку сам император, парни со временем смогли бы все переиграть. Помучились бы, поругались, поспорили, но все же разобрались бы и договорились перераспределить обязанности. Видят богини, у них могло бы получиться. Линнель не любил думать о других, поэтому прекрасно чувствовал себя на вторых ролях. Роль лидера в этом случае досталась бы Гэрту. Тогда как Олар был готов уступить, охотно признавая за ведьмаком право отдавать приказы.

Но – не сложилось. Не смогли. На Линнеля и Гэрта слишком сильно давили. А Олар инициативы проявить не рискнул…

Тогда, на испытании, несбалансированность тройки сыграла с ребятами злую шутку. В самый неподходящий момент Ник замешкался и не сумел принять правильного решения. Гэрт, почуяв слабину, засомневался в его праве на лидерство, но вместо того, чтобы пояснить свою позицию, вспылил и затеял ссору. Олар его, к сожалению, поддержал, и в группе случился первый за несколько лет серьезный раскол.

В конечном итоге это стоило одному потерянной конечности, второй едва не перегорел, а третий лишился разума. Более того, Гэрт не просто был ранен – потеряв в одной из схваток ногу, он за считаные минуты истек кровью. И умер прямо там, на полигоне, так и не дождавшись помощи. Ник к тому времени угодил в ловушку и не смог ему помочь. А Олар еще до боя стал вести себя странно. Вроде как действительно начал слышать потусторонние голоса. А когда те одолели его полностью, колдун попросту испугался и бросил товарищей в беде, отправившись искать выход из подземелья самостоятельно.

Потом его, конечно, нашли – поседевшего, как столетний дед, ослабленного, с потухшим даром и совершенно безумного. А брошенный им на произвол судьбы Ник, лежа под завалом и глядя на неторопливо приближающихся зомби, в отчаянии обратился к тому единственному, что у него еще оставалось, – к магии. И сжег не только тело погибшего напарника, но и все, до чего смог дотянуться. Просто потому, что, пережив предательство одного напарника и гибель второго, больше не видел для себя будущего. А когда понял, что все-таки выжил, то на долгое время впал в черную меланхолию и даже думать не думал, что когда-нибудь сможет из нее выбраться.

Потом, конечно, боль поутихла. Тоска и горечь стали менее острыми. Примерно через год после гибели друзей Линнель все же вернулся к тренировкам. Не без помощи дяди, конечно. Настойчиво теребящий его Ларун и ожесточенные поединки со временем вывели парня из глубокой депрессии. Но все же он понимал, что вторую полноценную тройку ему вряд ли удастся найти. И тем более неожиданным стал внеочередной визит дядюшки, который прямо с порога протянул племяннику ворох бумаг.

– …На, изучай, – сказал дядя Арно, когда машинально забравший документы племянник озадаченно на него уставился. – Здесь – вся доступная на сегодняшний день информация по твоей новой тройке. Кто они, откуда, какой магией владеют, как живут и к чему стремятся. Предположительная совместимость по большинству параметров – высшая по одному кандидату и хорошая по второму, поэтому сам понимаешь – других вариантов у тебя нет. Одна беда – твои будущие напарники слишком молоды. И только через несколько лет смогут приблизиться к твоему уровню.

– Напарники? – недоверчиво переспросил молодой маг, поворошив переданные дядей бумаги. А затем коротко вчитался и воскликнул: – Да вы издеваетесь?!

– Других вариантов нет, – жестко повторил дядя, на корню пресекая любые возражения. – Император уже одобрил состав вашей тройки. Академия взяла на себя обязательства по подготовке претендентов. Их подтянут до твоего уровня в максимально сжатые сроки. Для этого мы создадим им условия для наискорейшего развития и даже пожертвуем атмосферой на курсе, чтобы у них появился стимул учиться как можно быстрее и сверх оговоренной программы. От тебя же требуется лишь соответствовать их ожиданиям и правильно влиться в их сплоченную двойку. Делай что хочешь – крась волосы, меняй прическу, стиль одежды, манеру речи, повадки… Сроку тебе – два года. Аналитики будут регулярно корректировать данные, так что подготовиться ты успеешь.

– Подготовиться к чему? – в шоке уставился на него Ник.

Дядя недобро прищурился:

– Чтобы им понравиться. И чтобы стать в новой тройке безоговорочным лидером. Очень надеюсь, что с моей помощью у тебя получится сделать это лучше, чем в первый раз.

Когда за ним закрылась дверь, Линнель бегло прочитал выводы аналитиков и смял ни в чем не повинную бумагу в кулаке.

– А не пошли бы вы, дорогой дядюшка… вместе с императором на пару, – процедил он, взбешенный отношением дяди и тем, что тот, как всегда, не удосужился спросить его мнения. Хотя бы для виду поинтересовался: а нужно ли это самому Нику? Хочет ли он искать замену погибшим товарищам? Готов ли пройти через это снова? После всего, что было? Да еще с такими претендентами, каких нашел для него «добрый» дядя Арно?!