Трое с десятой тысячи

Когда-то, когда Алька училась плавать, случилось, что всего лишь в нескольких метрах от берега у нее не хватило сил. Она четко различала берег реки, цвета, лица людей; никто не смотрел в ее сторону, а она не могла выдавить из себя ни единого звука. Эти три-четыре метра реки стали вдруг для нее целой вечностью. А теперь? Теперь, в космических волнах Черной Реки, тот движущийся кошмар разросся самым жесточайшим образом. 50 секунд, всего 50 секунд — и так страшно далеко.

Пока не решилось окончательно, она держит себя в руках. Она старается лишь в очередных залпах «полного огня» немного уменьшить диаметр ударов. Может быть, удастся что-нибудь сэкономить?

Пока что она ведет огонь в точном соответствии с планом «малый передний», «боковые» и, наконец, «полный». И после каждого залпа на таблице боезапаса выскакивает новая цифра, каждый раз меньшая. В конце появится «нуль».

Но раньше ей придется предупредить Иона. Ион остановит «КБ-803» и передаст на Альфу и Бету, что прорваться все-таки не удалось.

Наверно, они сумеют со временем перебраться на Альфу или Бету. В конце концов, их судьба будет не такой уж страшной. Ион и Алька будут с родителями и… друг с другом. Но остальные? Что будет с Аликом? Как вообще это могло случиться? Вряд ли удастся узнать когда-нибудь. Может быть, ошибка в расчетах Базы? Неточность Разведчика? Или разрушительное влияние этой метеоритной каши, сквозь которую они уже никогда не пробьются? Впрочем, что искать далеко: наверно, они сами, лишенные помощи автоматов, слишком рано начали операцию, потеряли время и боезапас. Снова она, неуклюжесть, слабость человека.

Алька стискивает зубы, чтобы не заплакать.

Еще всего четыре… три выстрела. Где-то здесь, за метеорной стеной, ждет Разведчик. Они пронесутся мимо. Алик будет ждать напрасно. Что он сделает потом? Будет догонять или вернется?

Еще два выстрела…

Алька делает глубокий вздох перед тем, как сказать Иону, что он должен остановиться.

* * *

Алик боится даже мигнуть. Он втыкает столб белого огня в сверкающую густую лавину мелких метеоров и ждет, не снимая ноги с педали главного орудия. Разведчик отсчитывает последние секунды.

«Где вы?! — умоляюще думает Алик. — Заклинаю вас, выйдите на Разведчика! Не затеряйтесь!»

Наверно, это лишь обман слуха, но ему кажется, что голос Разведчика дрожит от волнения, отсчитывая:

— Десять секунд… девять… восемь…

— По окончании огня немедленно включить искусственное притяжение! — кричит Алик. — На полную мощность!

— Принято… Четыре… Три… Два… — считает Разведчик.

Нет, голос не дрожит.

«Когда прекратить огонь? Когда? Если это будет слишком поздно, ничто не защитит их от огня, — отчаянно думает Алик. — Если слишком рано, не сумею открыть дорогу!» И, почти теряя сознание от напряжения, он ждет последнего слова Разведчика, — слова «один», которое должно возвестить о появлении космолетов.

Разведчик произносит это слово.

Алик прекращает огонь.

Ему кажется, что он делает это с величайшей точностью, на какую вообще способен человек. И все-таки…

Прямо за огненным столбом мелькнула тень космолета.

Нет! Он не ошибся! Один из космолетов затронул пламя. Только тронул, только коснулся! Это было мимолетнейшее прикосновение поверхности пламени и поверхности космолета. Они всего только лизнули друг друга — пламя и корабль.

Но ведь перед позитронным пламенем нет защиты. К нему нельзя прикасаться безнаказанно.

Космолет, увлекаемый искусственным притяжением Рапера, летит прямо на него — прямо и уверенно, как голубь, возвратившийся в родное гнездо.

Алик в ужасе закрывает глаза: нос космолета отрезан пламенем. Он летит открытый!

Как открытый гроб.

* * *

Произошло следующее.

Алька делает вдох перед тем, как сказать Иону, что боезапас кончился, и в это мгновение прямо над «КБ-803» проносится какая-то огромная тень.

Продолговатая стройная тень.

Это тень космолета.

Он сигналит огнями: «На полном ходу… за мной». Тот же сигнал, которым Ион вел за собой Альфу и Бету.

— Это он! — кричит Ион. — Не стреляй!

И вот тут-то Алька все-таки расплакалась.

— У меня нечем! — всхлипывает она.

— Что-о-о? — не понимает Ион.

Но времени объяснять уже нет.

Ведущий их космолет, выбивая непрерывным огнем сразу из всех орудий огромный туннель в серебряной лаве, неустанно сигналит огнями: «На полном ходу — за мной… На полном ходу — за мной».

Ион включает все скорости тяги. Внезапное ускорение едва не оглушает их. Ион и Алька стонут, сами того не замечая; на несколько секунд слепнут, не зная того. И все-таки «КБ-803» стремительно, подобно световому лучу, несется вслед за ведущим. А за ним на полной скорости устремляются Альфа и Бета.

В одно мгновение, по одному удару сердца все люди поняли: это пришло спасение.

И наконец, наконец, наконец… по очереди: первый космолет, за ним «КБ-803», Альфа и Бета выходят линейным строем, как на звездном параде, на открытую Разведчиком дорогу к свободе. Теперь уже можно выключить тягу — Разведчик невидимыми нитями искусственного притяжения стягивает к себе свои космолеты и, все более наращивая обратную скорость, уводит их от Черной Реки.