Трое за те же деньги (сборник)

— Конечно, конечно, — проворковал Барк. Когда он повернулся к бару, зазвенел телефон. Новак поднял трубку.

— Да? Разумеется. Поднимайся, Текс. Мы готовы начать.

— Текс? Техасец? — Ингрэм приподнял брови и слабо улыбнулся. — Похоже, я оказался в избранном обществе.

— Он парень что надо, — отозвался Новак. — Не беспокойся.

Глава пятая

Когда Эрл входил в лифт, его душевный настрой пребывал в том расслабленном состоянии, когда человека ничто не волнует. Ему казалось, что стоило решиться принять предложение Новака — и внутренний разлад угас, напряжение спало. Теперь его переполняло давно забытое чувство основательности и собственной значительности. Он уже считал себя участником большого, солидного дела, и даже его походка стала увереннее.

" — Ты сам себе хозяин ", — подумал он, когда лифт пошел вверх.

Его не волновало, что дело может не выгореть, — лишенный воображения, Эрл не мог представить себе провал в живых и конкретных образах. Это было преимуществом, сделавшим его отличным солдатом. Конечно, все может рухнуть. Такой шанс всегда есть. Это все, что он мог понять. Эрл не мог вообразить в красках и деталях живую картину провала: вой сирены, удар пули в живое тело, ужас ожидания смерти в газовой камере или на электрическом стуле.

Он не думал о предстоящем, бессознательно переложил ответственность за будущие свои деяния на плечи Новака. Новак отдает команды. Его дело маленькое, как в армии. И от этой мысли ему стало спокойнее. Делай то, что говорят, если даже приказы тупы и опасны. Не имеет значения — это не твоя проблема.

Прошлым вечером, уйдя от Лорен, он позвонил Новаку. Потом несколько часов слонялся по затихшим улочкам, и гнев начал испаряться. А когда решение было принято, в душе воцарилось умиротворение.

" — Лори замечательная девушка, — думал он, шагая по коридору к номеру Новака. — Милая, нервная и привязчивая. Но женщина не женщина, если не любит своего парня и не льнет к нему. Когда с делом будет покончено, я её заберу куда–нибудь подальше, чтобы жить в свое удовольствие. Нужно ей это сказать. Нынче же утром. Она нуждается в утешении, и я сделаю все, что только смогу, чтобы её приободрить и поправить настроение. Все–все ", думал он, улыбаясь.

Новак открыв дверь, пригласил:

— Входи. Барка ты уже знаешь. Это Джонни Ингрэм. Джонни, это Эрл Слэйтер.

Эрл вошел в комнату, улыбаясь Барку, но когда он повернулся, подавая руку новому знакомому, легкий шок смущения и враждебности пронзил его: парень был цветным. Кричаще одетый чернокожий парень с коктейлем и сигаретой в руке.

— Что такое? — процедил он озадаченно и удивленно. — Что это, шутка?

Но Новак вел себя так, что стало ясно: это не шутка. Он сел на край кровати и сказал, тщательно подбирая слова:

— Джонни в деле, техасец. Этот парень делает мой план осуществимым. Ты понял?

Он поднял глаза и увидел на лице Эрла замешательство и гнев. Голос его стал резким:

— Ты понял?

— Да–а, конечно, — медленно процедил Эрл, неотрывно глядя на негра пылающими пустыми глазами.

— Ладно, садись. Мы готовы начать.

— Выпьешь, техасец? — предложил Барк, кивая на бутылку на столике.

— Да, дай немного чего–нибудь. У меня какой–то странный привкус во рту.

Барк налил виски поверх кубиков льда и передал стакан Эрлу. Затем добавил себе и уселся на подоконнике. Ингрэм аккуратно скрестил ноги. Стакан покоился на коленке. На его лисьем личике застыло выражение озорного удивления. Он дружелюбно захихикал и сказал:

— Клянусь, у вас черно–коричневый привкус во рту, мистер Слэйтер. В самой худшей форме. Правда — правда.

Эрл понял, что его провоцируют, но примиряющая улыбка Ингрэма смешала гнев с замешательством. Его бросило в жар, он сидел, как на иголках. И все же попытался взять себя в руки.

— Да, — наконец его прорвало. — Все правильно. Ты, я полагаю, малый сообразительный. — Но даже ему самому эти слова показались глупыми и лишними.

— Благодарю, — Ингрэм, как чертик, покачал головой.

— Садись, Эрл, — вмешался Новак. — Можешь устраиваться поудобнее.

В номере оставалось лишь одно свободное место: просиженное кресло рядом с Ингрэмом. Эрл взглянул на него и кисло улыбнулся:

— Сдается мне, я лучше постою.

Он прислонился к двери и сбил шляпу на затылок.

— Ладно, — спокойно согласился Новак, — Банк, который мы будем брать, расположен в тихом маленьком городке на юге Пенсильвании. Он называется Кроссроуд. Вы никогда о таком не слышали. Но после этого дела будете знать его, как свои пять пальцев.

Пока он описывал расположение города, дороги и автострады, ведущие к нему, Эрл, прикусив сигарету, краем глаза следил за негром. Чувство покоя и отличное расположение духа, которыми он так наслаждался, исчезли. Теперь грудь сжимало напряжение и неослабевающая, хотя едва заметная боль пульсировала во лбу.

" — Зачем они взяли в дело цветного? " — с тяжелой злобой думал он.

— Насчет дележки, — продолжал Новак. — Я на это дело истратил известную сумму. Так что прежде всего я её заберу. Оставшееся делим на четыре равные части… До последнего цента.

— Может быть, лучше рассказать им о затратах, — предложил Барк.

— Я к тому и веду.