Трофей

— Послушайте, я передумал, не могу же я…

Мурра остановил Мартина движением лапы:

— Раз дело обстоит так, пусть лучше это будет человек, которого я знаю. — Он поднялся. — Сколько стоит моя шкура?

— Четыре тысячи.

— Забавно. Моя смерть как раз обеспечит жизнь двух моих сыновей.

— Извини, Мурра, но в ином случае ты умер бы раньше и совсем напрасно.

— Ты хотел сказать — даром? Мне можно вечером пить?

— Можешь, но утром лучше не надо.

— Прощай.

Некоторое время они сидели молча. Потом Доктор резко встал и накрыл костер листом железа, которым они всегда, уходя, накрывали головешки. Они отправились спать без единого слова.

Утром, как обычно, готовились к кормлению животных. Доктор достал бинокль.

— Готов поспорить, что он сегодня не побежит.

— А ты бы побежал?

Доктор пожал плечами и прислонился к тележке, нагруженной коробками с концентратами. Мартин встал рядом. Том давал ему последние напутствия.

— Главное сегодня ничего не есть и ничего не пить. Ты пришел сюда добыть медведя, поэтому мы сделаем ему укол. Тебя не должно смущать, что идешь на Мурру. После инъекции он снова станет обычным медведем, хищником, который может убить тебя одним ударом лапы. Если ты пойдешь на него с ножом, он уничтожит тебя. У тебя нет сноровки, да и силенок маловато. Привяжи нож к палке. Она должна быть длиной метра два. Все это ты должен приготовить сам. Ты ведь понимаешь, что никто из нас не станет помогать тебе в этом. Вот таким копьем ты и нанесешь ему удар, потом сразу вытащишь нож и воткнешь еще раз. Ты должен попасть в сердце. Третьей возможности у тебя не будет. Тебе мы тоже сделаем укол. Иначе ты не справишься. Только не выдай нас, мы тебе доверяем.

— А может, мне все-таки этого не делать?

— Нельзя. Мы-то уверены, что ты не потребуешь денег обратно, но… всякое может случиться. Руководство заповедника без шкуры тебя домой не отпустит, а мы лишимся зарплаты, если это произойдет хотя бы на день позже или если ты на что-нибудь пожалуешься.

Доктор снова поднял бинокль к глазам.

— Бежит. Господи, это невероятно, он действительно бежит!

Они вывезли тележку на просеку и остановились.

Вскоре появился Мурра.

Том полез в карман и вытащил коробочку со шприцем.

Мурра увидел знакомую корбочку и остановился возле них, запыхавшись.

— Уже? Так скоро…

Том кивнул. Мурра поднял лапу и зажмурил глаза. Игла вошла под кожу, Том быстрым уверенным движением вытащил ее и спрятал шприц в футляр. Затем достал другую ампулу и кивнул Мартину. Тот, словно во сне, протянул руку и стал наблюдать, как под кожей у него вздувался желвачок.

Мурра похлопал его лапой и сказал:

— До свидания.

— До свидания, — машинально ответил Мартин.

Том подтолкнул его, и Мартин направился к лесу в том направлении, куда скрылся Мурра.

Он медленно шел среди деревьев, и вдруг его охватил страх.

«Так вот что это такое, — подумал он, — вот каким видят мир животные».

От страха его начало знобить. Впервые в жизни увидел он деревья как символы спасения, дающие укрытие в ветвях. Каждая мелькнувшая тень могла означать приближающуюся опасность. Он дотронулся до пояса и еще раз убедился, что широкий нож, которым он две недели резал щепки, на месте.

Он вспомнил советы Тома насчет копья и ухватился за ближайшую ветвь. Она с громким треском обломилась. Он весь напрягся и замер, ему показалось, что треск разлетелся на много километров. Ветка оказалась сухой. Мартин стиснул зубы и попытался успокоиться. Выбрал ветку побольше, с листьями, на другом дереве. Кажется, это был бук. Он сломил ее и остругал. Не было никакой веревки, чтобы привязать нож. После нескольких минут паники, когда он уже готов был бежать назад, он догадался привязать нож ремешком от бинокля.

Он осторожно продвигался вперед, прислушиваясь к звукам леса. Каждый шорох ранил его. И вдруг он увидел прямо перед собой медведя.

Остановился. Хищник не имел ничего общего с тем Муррой, которого он знал. В голове промелькнула мысль, что произошла ошибка. Но так или иначе ничего другого не оставалось, как попытаться убить зверя, иначе зверь убьет его. И еще одно он понял отчетливо: то, что сейчас произойдет, не будет подвигом. Он станет сражаться из страха.

Медведь двинулся на него, и Мартин бросил ему в голову бинокль. Зверь встал на задние лапы, готовый обрушиться на человека. Мартин воткнул копье. Повторить удар он не смог. Медведь ударом лапы вышиб копье из рук Мартина, а сам грузно осел.

Мартин вскарабкался на дерево и оттуда наблюдал, как зверь издыхает. В последнюю минуту медведь поднял голову, посмотрел на Мартина удивительно ясными глазами, и было видно, что он хочет что-то сказать. Но тут он разом обмяк и больше не двигался.

В самолете, возвращаясь домой, Мартин задумчиво вертел в руках подтверждение о том, что он собственноручно, с помощью одного только ножа убил в заповеднике дикого медведя. Бумагу он получил в конторе. Том и Доктор, прощаясь, обещали, что шкуру ему пришлют в течение недели на дом.