Трофей императора

Когда он услышал от Фаэрна роковые слова, то на мгновение утратил контроль над собой. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы пробудить дракона от спячки. Мысль об альхайре затмила разум – и вот результат: он здесь, в клетке, скован, словно взбесившийся анкр, и у него нет ни малейшей возможности изменить свое положение.

Он помнил, как разрезал крыльями ночную тьму. Как бился грудью о невидимую стену, разделявшую мир людей и Обитель. И как она внезапно расступилась перед ним, позволяя пройти.

Наивный. Он воспринял это как добрый знак и был жестоко наказан.

Но это потом. А сначала он просто радовался, как мальчишка, когда учуял запах своей альхайры. Ее аромат разносился по всей Обители, и не было ни единого уголка, где бы он его не ощущал.

Первый порыв – отыскать источник этого аромата, схватить и унести прочь – он сумел подавить. Остатки рассудка привели его к главной башне, где на смотровой площадке уже стояла Имира Ариоссис.

- Зачем ты пожаловал? Хотя, дай угадаю. Пришел за своей альхайрой?

Ее насмешливый голос прозвучал ударом хлыста.

Дракон недовольно взрыкнул и закружил вокруг башни, не рискуя опуститься на ажурный парапет.

«Ты знаешь, зачем я здесь, - Роннар не собирался расшаркиваться перед старой ведьмой. Он знал, что она прекрасно слышит его. – Отпусти девушку, и мы с ней уйдем».

Ариоссис покачала головой:

- Не так быстро. Ты забыл наш договор, император. Или лучше называть тебя бывший император?

Это была насмешка. Даже не насмешка – плевок. Унизительная пощечина, напомнившая Роннару, чего он лишился.

День назад он бы пропустил оскорбление мимо ушей. Но не теперь, когда близость альхайры разбудила эмоции.

«Отпусти девушку!» - повторил он с безрассудным упрямством.

- Разве я ее держу? – Ариоссис развела руками. – Оглянись, все послушницы здесь по собственному желанию. Их никто не держит в цепях, как и твою альхайру. Но знаешь, что я тебе скажу, никто из них не захочет уйти из Обители, даже если я буду их выгонять!

«Они не знают другой жизни! А Валенсия знает!»

- О, да! – не сдерживаясь, Ариоссис расхохоталась. – Маленькая альхайра сполна хлебнула «другой жизни». Теперь она знает, что чувствует новобрачная, которую жених отдает на потеху солдатам в первую брачную ночь! Дарг, твоя самоуверенность не знает границ. С чего ты взял, что после всего она добровольно пойдет с тобой?

Справедливое обвинение хлестнуло его по сердцу. Судорожно шаря в закромах памяти, он пытался найти себе оправдания – и не находил. Ариоссис озвучила то, о чем он сознательно запрещал себе думать все это время.

«Она… пострадала?» - эти слова дались ему через силу.

- Раны на теле зарастут, - еще один ядовитый плевок. – Чего не скажешь о ранах в душе. Уходи. Ты ее не получишь.

Роннар заставил себя проглотить эти слова.

Да, старая ведьма права, как бы ему ни хотелось верить в обратное. Это его безрассудство поставило Валенсию под удар. Его самомнение едва не стоило ей жизни. Его гордыня причинила ей столько горя, что только чудо могло загладить эту вину.

Но он давно не верил в чудеса.

Зато верил, что сможет все исправить. Без этой веры будущее для него не имело смысла.

«Помоги, - прохрипел он, делая круг над головой наставницы. - Я сделаю все, что угодно».

Губы Ариоссис тронула сухая улыбка:

- Однажды ты уже приходил ко мне с такими же словами, Роннар Элларион. Помнишь? Конечно же, помнишь. И я помогла. Я видела тысячи вариантов, в которых твой наследник должен погибнуть. Тысячи вариантов, где ты лежишь в луже собственной крови. Я видела, как твой убийца всходит на трон, и по его рукам течет кровь твоих близких. Но решила дать тебе шанс. Я приняла твоего сына, укрыла его за стенами Обители, дала ему пищу и кров. А взамен попросила только одно. Не трогать наших послушниц. Не вмешиваться в наши дела. И ты дал слово, что никогда, ни при каких обстоятельствах ни один дракон не будет претендовать на то, что принадлежит этим стенам. Ты поклялся собственной кровью. А теперь явился, чтобы нарушить данное слово?

От нее исходили волны ледяного спокойствия и Силы. Именно так, с большой буквы. Силы, которая способна двигать вселенные. Но каждое слово жгло раскаленным железом, хлестало наотмашь, оставляя на сердце дарга почти осязаемые следы.

Боль и ярость затопили дракона. Понимание обрушилось на него с силой снежной лавины.

Она знала! Ариоссис знала все с самого начала! Еще до того, как он пришел к ней в первый раз просить о помощи! И потому поставила такое условие.

Тогда он был охвачен только одной мыслью – спасти ребенка. И не мог думать ни о чем другом. Он готов был пообещать что угодно, подтвердить какими угодно клятвами, лишь бы знать, что его единственный сын в безопасности.

А она поймала его на крючок.

«Ты!!! – из горла дракона вырвался дикий рев и прокатился по окрестностям, заставив задрожать окна в башне. Но в Обители его никто не услышал. – Ты все просчитала!»

- Как это похоже на тебя, Роннар. Ты сам загнал себя в эту ловушку, а теперь хочешь найти виноватых?